Syrie

Parce qu'elle est située géographiquement dans une position stratégique, la Syrie est depuis des millénaires une terre d'envahisseurs et de bâtisseurs. Alors que l'actualité la place de nouveau sous les projecteurs, allons visiter les plus grands sites de ce pays pour découvrir la richesse infinie de son histoire.

Remontons au 3e millénaire avant notre ère, dans l'est de la Syrie, aux frontières de l'actuel Irak. Devant nous s'étend la ville mésopotamienne de Mari, bâtie de toutes pièces pour profiter de la position stratégique du site : s'installer dans cette plaine revenait en effet à contrôler le trafic sur l'Euphrate.

Devenue rapidement prospère, la cité-État était protégée par une digue et reliée au fleuve par un canal. Le système de canalisation était d'ailleurs sa fierté, puisqu'elle pouvait s'enorgueillir de la construction d'un autre canal de près de 120 km, reliant l'Euphrate au fleuve Khabur.

De forme circulaire, ses bâtiments en briques s'organisaient autour d'une ziggourat et d'un palais royal dont les 300 pièces aux décors peints étaient protégées par des murs atteignant parfois 4 mètres de haut. C'est ici qu'on a retrouvé une exceptionnelle collection de 15.000 tablettes éclairant l'organisation du pays sous le règne de son dernier roi (vers 1800 avant JC), avant que les troupes du roi de Babylone Hammourabi ne la détruisent.

Originaires d'Anatolie, les Hittites ont étendu leur royaume jusqu'au nord de la Syrie, construisant au XIe s. av. J.-C. une cité près de la source d'Aïn Dara.

La ville était placée sous la protection de son temple, certainement dédié à la déesse de l'amour et de la fertilité Ishtar. Pour entrer dans le bâtiment en basalte noir, dont la base des murs est toujours ornée de bas-reliefs, il faut passer devant un impressionnant lion, gardien du lieu.

Au 1er millénaire av. J.-C., Assyriens, Babyloniens puis Perses se disputent la Syrie qui tombe vite entre les mains d'Alexandre le Grand grâce à sa victoire d'Issos en 333 avant JC. À sa mort, le pays passe aux mains de son général Seleucos Nicator et de ses descendants, les Séleucides, jusqu'à l'arrivée des armées de Pompée en 64 avant JC qui en fait une province romaine.

La pax romana s'étend alors sur la région, permettant aux riches cités hellénistiques de se développer sur les routes des caravanes. C'est le cas d'Apamée qui profite de la sédentarisation de la population pour développer un cadre de vie grandiose.

La ville, qui tient son nom de l'épouse de Seleucos, a compté jusqu'à 500.000 habitants avant d'être frappée par plusieurs tremblements de terre. On peut encore imaginer sa grandeur passée en se promenant sous les 400 colonnes ouvragées du cardo maximus, long de presque 2 kilomètres.

À l'autre bout du pays, à la frontière jordanienne, se dresse un autre exemple du savoir-faire romain : le théâtre de Bosra.

Pratiquement intact, il doit son exceptionnel état de conservation à son utilisation militaire et à l'accumulation du sable et des gravats à l'intérieur, au fil des siècles.

Depuis 3.000 ans, Palmyre est l'aimant qui attire les voyageurs au centre de la Syrie... En 1691, c'est cependant par hasard que des marchands anglais redécouvrent les ruines au milieu du désert.

L'ancienne oasis, déjà citée dans la Bible sous le nom de Tadmor, est située idéalement sur les grandes routes des caravanes commerçant avec l'Orient (...).