La conquête du Mexique (1519-1521)

Le 19 février 1519, une poignée d'Espagnols - environ cinq cents - abordent sur le rivage de l'actuel Mexique. Ces soldats aux ordres d'un jeune audacieux du nom d'Hernan Cortés s'allient aux peuples indiens de la région et affrontent le redoutable empire aztèque. Ils s'installent à Tenochtitlan, la capitale de l'empire aztèque.

Pris au piège, ils échappent à une extermination programmée dans la nuit du 30 juin au 1er juillet 1520, qui restera connue sous le nom de « Noche Triste » (Triste Nuit) dans l'Histoire de l'Espagne.

Ils prendront leur revanche en prenant l'opulente cité le 13 août 1521. Incapables de repousser les Espagnols, les habitants du Mexique vont devoir se soumettre aux nouveaux-venus...

À leur arrivée au Mexique, les Espagnols tirent parti de l'étonnement que suscitent sur les Indiens leur physique barbu, leurs armures métalliques, leurs armes à feu et leurs chevaux caparaçonnés. Les Indiens font le rapprochement entre ces intrus et leur mythologie, qui évoque un dieu, Quetzalcoatl, parti un jour à la conquête de nouvelles terres et qui doit revenir avec ses descendants revêtus d'armures dorées.

Cortés, grâce aux services d'une jeune Indienne, se rallie habilement les peuples qu'oppriment les Aztèques. Ces derniers ont établi un siècle plus tôt leur domination sur un vaste territoire qui s'étend jusqu'au Guatemala actuel. Leur capitale est une cité prestigieuse du nom de Tenochtitlan, environnée d'un lac qui la protège des agresseurs éventuels.

Les guerres que les Aztèques poursuivent sans relâche n'ont d'autre but que d'alimenter leurs temples en sacrifices humains.

Quand Cortés fait part de son arrivée à l'empereur aztèque Moctezuma II, celui-ci n'ose pas lui refuser l'accès de sa capitale. Troublé, il le reçoit avec les honneurs dûs à un descendant du dieu Quetzalcoatl.

Une fois dans la place, Cortés séquestre l'empereur et gouverne en son nom. Mais voilà qu'il doit revenir sur la côte pour faire face au débarquement d'un rival. Il confie la garde de la ville à un lieutenant. Celui-ci est rapidement dépassé par la situation. La population prend les Espagnols à partie et Moctezuma trouve la mort en tentant de s'interposer.

Informé, Cortés fait demi-tour pour porter secours à ses compatriotes. Il ordonne la retraite dans la nuit du 30 juin au 1er juillet 1520. Mais la population a coupé les ponts qui permettent de franchir les marais environnants et la moitié des Espagnols succombent en tentant de sortir de la ville.

Cortés, tenace, reprend l'offensive, vainc une armée de plusieurs dizaines de milliers d'hommes et s'empare de Tenochtitlan le 13 août 1521, malgré la résistance du nouvel empereur Cuauhtémoc.

Sur l'emplacement de Tenochtitlan, le nouveau maître du pays fonde la ville de Mexico, d'après le nom donné aux habitants de la région, les Mexican.

L'empereur Charles Quint transforme l'ancien empire en une colonie du nom de Nouvelle-Espagne. Cortés en devient le gouverneur et le capitaine général. Il finira sa vie en Espagne, près de Séville, se consacrant à la rédaction de ses souvenirs.