Le dictionnaire de l'Histoire

Empire colonial

Jusqu'au XVIIIe siècle, les Européens qualifiaient leurs possessions d'outre-mer du nom passe-partout d'établissements. C'était le cas notamment des comptoirs portuaires. Les territoires les plus vastes, voués au peuplement européen, étaient appelés colonies, une réminiscence de l'Antiquité gréco-romaine. En Amérique du sud, les empires conquis par les Espagnols devinrent des vice-royautés, au même titre que des possessions européennes, sans qu'il y eut de différences de statuts entre les sujets d'origine européenne et les sujets d'origine amérindienne. Nulle part, il n'était question d'Empire colonial.

Le terme Empire apparaît en 1791 au début de la Révolution française. Comme le mot colonie, c'est un emprunt à l'Antiquité destiné à justifier le fait que la France compte désormais, comme à Rome, des « citoyens » dotés de tous les droits civiques et des sujets de seconde zone qui en sont dépourvus ! L'adjectif colonial apparaît aussi sous la Révolution ou peu après. L'expression « Empire colonial » apparaît sous la IIIe République. Il vise à consoler les Français de la perte de l'Alsace-Lorraine en 1871 en établissant un parallèle hasardeux entre les conquêtes africaines, indochinoises... et l'empire romain. Notons que l'expression « premier empire colonial », qui désigne les possessions françaises d'outre-mer au XVIIIe siècle est une invention tardive des historiens.

En Angleterre, autre grande puissance coloniale, la démocratie, dès le début, s'est construite autour du Parlement. Les habitants de la Grande-Bretagne qui élisaient des députés aux Communes participaient de facto à la démocratie ; les autres, non. C'est pour cette raison, précisément, que se sont insurgés les habitants des Treize Colonies d'Amérique, ce qui a conduit à la création des États-Unis. Averti du problème, le gouvernement anglais a ensuite eu soin de doter ses autres possessions d'outre-mer de Parlements locaux, les conduisant progressivement à l'autonomie (sous la forme de dominions) puis à l'indépendance dans le cadre d'un Commonwealth of Nations (« République des Nations »).

Ces différences d'approche entre la France et l'Angleterre font que la première a privilégié l'administration directe de ses possessions d'outre-mer (« colonies » ou « territoires d'outre-mer »). La seconde a dans la mesure du possible maintenu les structures traditionnelles en place ainsi que les souverains eux-mêmes (« protectorats »). L'Inde elle-même demeura formellement un empire (British Raj) dont le souverain était le roi ou la reine d'Angleterre.

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