Le dictionnaire de l'Histoire

Le mot courtoisie dérive de cour (l’entourage des princes et des rois). Il désigne à l’origine une attitude propre à la vie de cour et dont on a tiré l’expression : « faire la cour ». Voici ce qu’en dit la célèbre encyclopédie allemande de 1736 Zedlersche Universallexikon à l’article “Hof, Höflichkeit, Hofmann” (cour, courtoisie, homme de cour) :

« La courtoisie tire sans doute son nom de “cour” et de “vie à la cour”. Les cours des grands seigneurs sont un lieu où tout le monde veut faire fortune. Le seul moyen d’y parvenir est de s’attirer la sympathie du prince et des nobles les plus haut placés de la cour. On se donne donc toutes les peines du monde pour se faire bien voir d’eux. Rien n’est plus efficace que de faire croire à l’autre qu’on est disposé à le servir en toute circonstance de toutes ses forces. Or, nous n’en sommes pas toujours capables, et nous ne le voulons pas toujours, et ceci souvent pour des raisons légitimes. C’est alors qu’intervient la courtoisie. Elle consiste à faire naître dans l’autre, par des attitudes, la certitude que nous le servirons de bonne grâce. Ainsi, nous gagnons sa confiance qui, imperceptiblement, engendre la sympathie qui le poussera irrésistiblement à nous faire du bien. Cet effet de la courtoisie est si général qu’il offre à ceux qui la possèdent un avantage appréciable. En réalité, c’est l’habileté et la vertu qui devraient nous gagner l’estime des hommes. Mais combien sont peu nombreux ceux qui savent les reconnaître !... (cité par Norbert Elias, La civilisation des moeurs.)

La courtoisie, qualité toute d'apparence, s’oppose à la vertu, qui désigne l’énergie morale, la force intérieure (le mot dérive du latin virtus, qui dérive de vir, « homme »). Elle n’en est pas moins essentielle au bon déroulement de la vie en société. L’on se doit ainsi d’être courtois avec ses clients, ses relations d’affaires et d’une manière générale tous ses interlocuteurs. C’est une condition nécessaire (mais pas suffisante) pour l’établissement de rapports sereins et féconds.