Sous le haut Moyen Âge, à l'époque carolingienne, le mot comté a d'abord désigné les circonscriptions militaires confiées à la garde des compagnons du souverains, les comtes (du latin comes, compagnon). Charlemagne a divisé ainsi son empire en une centaine de comtés qui recouvrent à peu près les actuels départements français. Après l'An Mil, le mot s'est référé à un simple titre de noblesse. Dans certains cas, il a été employé au féminin et l'usage s'est perpétué dans la Franche-Comté, région de l'Est de la France.
Malgré les apparences, le comté n'a rien de commun avec le county anglais, le canton suisse et le comtat provençal. Ces mots dérivent du mot cantone, qui désignait à l'origine un « coin » en latin, italien ou languedocien. À la fin du Moyen Âge, il en est venu à désigner une portion de territoire, un terroir ou une circonscription administrative avec le sens de « campagne » ou « pays » (comme dans Comtat Venaissin ou comté de Nice).
