Le dictionnaire de l'Histoire

clergé, clerc, laïc

Le mot clergé vient du grec klêros, qui signifie fonction. Il désigne l'ensemble des personnes qui occupent une fonction dans les Églises chrétiennes. Ses membres sont les clercs. Dans l'Église catholique, les clercs font voeu de célibat ou, pour certains, de chasteté.

On distingue :
• Le clergé séculier, qui vit dans le siècle, en contact avec les fidèles laïcs (prêtres, curés, évêques),
• Le clergé régulier, qui vit à l'écart du monde et selon une stricte règle de vie, dans des monastères (moines, religieuses, abbés,...).

Le mot laïc vient du grec laos, qui désigne les gens du peuple. Dans la langue ecclésiastique, il désigne les membres de la communauté chrétienne qui n'appartiennent pas au clergé.
À la fin du XIXe siècle, en France, on a inventé qui plus est le mot laïque
• Un laïc est simplement quelqu'un qui n'appartient pas au clergé,
• Un laïque est une personne qui milite en faveur de la laïcité.

Voir : Des origines à 1871 : mariage de raison

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