Le cimetière de l'Est Parisien est inauguré le 21 mai 1804, sous le règne de Napoléon Ier, pour remplacer les cimetières du centre de Paris, dont celui des Innocents, dans le cadre de la politique hygiéniste engagée quarante ans plus tôt. Il est alors situé en pleine campagne, dans un lieu arboré où le père La Chaize, confesseur de Louis XIV, aimait à se reposer, d'où le nom sous lequel il est aujourd'hui connu, le cimetière du Père-Lachaise.
Sa position à flanc de colline, à l'est de la capitale, protège celle-ci des miasmes dégagés par certains charniers. En 1817, on y transfère les restes supposés de Molière et La Fontaine pour encourager la bourgeoisie parisienne à se faire enterrer en ces lieux. L'opération est un succès et les concessions perpétuelles se parent très vite de caveaux monumentaux et de chapelles funéraires en style néogothique. Il faut bientôt étendre le cimetière vers l'est jusqu'à porter sa superficie initiale de 17 hectares à 44 hectares.
Ce cimetière paysager va devenir un modèle quasi-universel et inspirer les cimetières-jardins des États-Unis...
