La dynastie Tang, fondée en 626 par Li Shimin (Taizong le Grand), a relevé l'empire chinois après plusieurs invasions barbares. Elle atteint son apogée sous le règne de Xuanzong, qui monte sur le trône le 8 septembre 712 et va régner pendant quatre décennies. Il connaît toutefois une grave déconvenue en juillet 751, face à une armée arabe alliée à des contingents tibétains sur les bords de la rivière Talas (Kirghizie actuelle).
Il va surtout connaître une fin dramatique suite à la rébellion d'un officier d'origine turque, An Lushan. En 755, celui-ci se proclame empereur et marche sur la capitale Chang'an. Il oblige l'empereur Xuanzong à s'enfuir puis abdiquer le 12 août 756. An Lushan lui-même est un peu plus tard tué par son propre fils et les Tang reprennent l'initiative en 763 avec le concours des barbares Ouïgours. Mais tout a changé. La révolte a entraîné l'empire dans la ruine et l'anarchie, occasionnant des millions de morts. Après le recensement de 754, qui évaluait la population de la Chine à 52 millions d'habitants, celui de 834 n'en relève plus que 30 millions.
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