Issue d'une grande famille de Rome, Cécile lègue son domaine au pape Urbain 1er et aux premières communautés chrétiennes. Il s'y élèvera plus tard le sanctuaire de Sainte-Cécile-du-Transtévère.
D'après les « Actes de Cécile », elle aurait fait voeu de virginité et convaincu son mari Valérien de la respecter en l'assurant qu'un ange veillait sur elle. Son mari s'étant converti aurait vu comme elle l'ange protecteur. Mais le préfet de Rome, irrité par cette conversion, condamne à mort Valérien en 177. Interpellée dans sa maison quelques jours plus tard, Cécile est à son tour martyrisée.
La sainte est célébrée le 22 novembre. Les Actes racontent qu'en prison, elle chantait « dans son coeur et en secret », les louanges de Dieu. Une mauvaise interprétation du texte l'a faite passer pour une musicienne et en a fait la patronne des musiciens. La cathédrale d'Albi (Tarn) lui est consacrée.
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