Le 9 novembre 1867, au Japon, suite à des émeutes, le shogun Tokugawa Yoshinobu, maire du palais et maître tout-puissant du gouvernement, remet ses pouvoirs au jeune empereur Mutsuhito arrivé sur le trône le 30 janvier précédent.
On voit dans cet événement le début de l'ère Meiji, du nom de règne de l'empereur (Meiji veut dire lumière en japonais).
Par ce nom de règne, le nouveau souverain, à peine âgé de 15 ans, veut signifier sa volonté de moderniser l'empire du Japon et de l'ouvrir sur le monde. Il décide d'assumer lui-même la direction du pays à la place du shogun, avec le concours des grands seigneurs (daimyo) réformistes.
En moins d'une génération, il va hisser son pays parmi les grandes puissances de la planète, toutes les autres appartenant à la sphère occidentale...
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