Lors de son deuxième voyage en direction de la Nouvelle-France, Jacques Cartier (43 ans) atteint le 9 août 1535 l'embouchure du Saint-Laurent qu'il avait d'abord confondue avec le mythique passage du Nord-Ouest entre Atlantique et Pacifique. Il baptise le fleuve d'après le saint du lendemain, Laurent. S'il l'avait baptisé d'après le saint du jour, le fleuve se serait appelé... Saint-Amour ! À quoi n'avons-nous pas échappé !
L'explorateur remonte le fleuve et accoste sur une île, près du village indien d'Hochelaga, en un lieu qui deviendra plus tard Ville-Marie puis Montréal. Il donne au pays environnant le nom de Canada, d'après le mot indien qui désigne tout simplement un village. Il prend possession de ces terres au nom du roi de France François 1er.
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