La fin de la civilisation égyptienne (-305 à 391)
On s’intéresse dans cet épisode aux dernières lueurs de la civilisation égyptienne.
Après les guerres incessantes face aux Perses, puis entre les héritiers d’Alexandre le Grand, l’Egypte connaît un regain de vitalité sous l’impulsion du Macédonien Ptolémée Ier, qui fonde la dynastie des Lagides en 305 av JC. Depuis la nouvelle capitale Alexandrie en plein essor, il se produit un syncrétisme entre la culture grecque et celle égyptienne, encore accentué sous son successeur Ptolémée II. Au nord, le royaume englobe la Palestine, Chypre, la côte sud de l’Asie Mineure, et la Cyrénaïque ; mais au sud, il ne dépasse plus guère la 1ère cataracte.
C’est là que se trouve le pays de Koush, de culture égyptienne depuis l’époque du Nouvel Empire égyptien. Après une longue période très obscure pendant laquelle il s’étend vers le sud, il réémerge en pleine lumière sous Arkamani Ier, contemporain de Ptolémée II. Il est le premier à se faire enterrer à Méroé , qui est devenue la nouvelle capitale du royaume. Il y relance l’érection de pyramides, peut-être par opposition à l’hellénisation de l’Egypte des Lagides. Ces pyramides restent toutefois de petite taille.
Le phare de la civilisation demeure à Alexandrie, où les anciens savoirs sont rassemblés. Les constructions de temples reprennent sous les Lagides. Leur politique extérieure est surtout marquée par les guerres contre les Séleucides pour le contrôle du Levant.
C’est sous le règne de Ptolémée IV que débute l’affaiblissement du royaume d’Egypte : en 207 av JC, les Egyptiens sollicités dans les guerres en Syrie se révoltent contre l’élite grecque et fondent un royaume autour de Thèbes. Ils sont sans doute soutenus par le royaume de Méroé. D’autre part, les Séleucides menés par Antiochos III s’emparent de l’Asie Mineure. Ptolémée V parvient à rétablir son contrôle sur la Haute-Egypte après 20 ans de guerre, mais il perd la Palestine. ça permet à Ptolémée VI de restaurer une certaine stabilité vers 150 av JC et de reprendre quelques constructions. Mais en 116, la mort de Ptolémée VIII marque la reprise du déclin : l’Egypte et la Cyrénaïque se retrouvent séparées entre 2 héritiers, et cette dernière est finalement léguée à Rome en 96 av JC. L’Egypte se perd en incessantes querelles dynastiques que Rome utilise pour accroître son influence : en -58, Rome obtient l’île de Chypre.
Lorsque Ptolémée XIII monte sur le trône, il n’a que dix ans : sa sœur et épouse Cléopâtre, âgée de 19 ans, assure la réalité du pouvoir. Jules César profite des rivalités entre le frère et la sœur pour imposer ses vues : il obtient de Cléopâtre un fils, Césarion, destiné à unir Rome et l’Egypte.
Mais César est assassiné peu après et Cléopâtre s’allie alors à Marc-Antoine dans sa guerre contre Octave. Ils sont vaincus lors de la bataille d’Actium en 31 av JC. Octave met la main sur l’Egypte, qui est intégrée à l’empire romain, tandis que Césarion est éliminé. La culture romaine va rapidement y éteindre les dernières lueurs de la culture égyptienne.
Celle-ci va pourtant se perpétuer dans l’actuel Soudan : après une guerre entre l’empire romain et le royaume de Méroé, la frontière se stabilise en 21 av JC.
Cependant les incursions des Nilo-Sahariens vers la vallée du Nil contribue à miner ce royaume dans les siècles suivants. Le coup de grâce est donné vers 350 après JC par le royaume éthiopien d’Axoum. L’ancienne culture disparaît tandis que 3 nouveaux royaumes émergent : le Nobatia, le Makuria et l’Alodia. En Egypte, la vieille civilisation subsiste encore par le biais de la religion. Mais la diffusion du christianisme va lui porter le coup fatal : en l’an 391, l’empereur Théodose ordonne la fermeture des temples païens. Faute de prêtres pour enseigner les hiéroglyphes, leur connaissance ne tarde pas à disparaître, et c’est une civilisation toute entière qui tombe dans l’oubli. Ainsi s’éteint l’Egypte antique, et il faudra attendre l’exploit de Champollion pour la remettre en pleine lumière.
Après cette triste nouvelle, on va revenir sur la civilisation qui en est à l’origine : dans le prochain épisode, on retrouvera Rome au sommet de sa gloire.
• Fin de la civilisation égyptienne
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