Claude Lévi-Strauss (1908 - 2009)

Né à l'orée du XXe siècle à Bruxelles, Claude Lévi-Strauss, père du structuralisme, a imprimé une marque profonde dans la pensée contemporaine, tant dans les champs de l'ethnologie que de la sociologie, la philosophie, l'histoire ou la littérature.

Après des études de philosophie, le jeune Lévi-Strauss se tourne vers l'ethnographie et s'installe au Brésil, comme professeur de sociologie à l'université de Sao Paulo. À la faveur des vacances universitaires, il part  à la découverte de tribus indiennes du Brésil et racontera ses premiers séjours d'étude dans Tristes tropiques quelques années plus tard.

Exilé à New York pendant la Seconde Guerre mondiale, il se consacre à la rédaction de sa thèse, « Les structures élémentaires de la parenté », qui paraît en 1949. Il y définit le processus d'échange comme une constante structurante de l'esprit humain et explique que « la prohibition de l'inceste est le processus par lequel la nature se dépasse elle-même », le synonyme de l'entrée dans le monde de la culture.

Sa démarche se fait révolutionnaire en ce qu'il compare les sociétés humaines non pas d'après leurs « performances » (puissance, économie, richesse...) mais d'après leurs structures mentales, ce qui interdit tout jugement de valeur et toute hiérarchisation. Ainsi, que nous appartenions à une société occidentale moderne ou à une tribu amazonienne, nos choix de vie sont orientés par  notre culture d'appartenance (préférences matrimoniales...). Nous « fonctionnons » de la même façon, que nous portions un costume-cravate ou un étui pénien.

En 1952, Lévi-Strauss écrit à la demande de l'UNESCO un petit essai incisif, Race et Histoire, qui met en coupe réglée les théories racistes, de Gobineau à Hitler. Il insiste dans ce texte sur la diversité des cultures humaines et leur tendance à chacune se considérer comme supérieure aux autres. Il récuse l'idée évolutionniste selon laquelle ces cultures seraient vouées à progresser par étapes, idée qui sous-entendrait que certaines seraient plus avancées que d'autres.

En 1955, Tristes Tropiques, qui frôle le prix Goncourt, fait connaître les travaux de Lévi-Strauss au grand public. Dans ce récit de voyage aussi dense que passionnant, l'anthropologue ne s'en tient pas à ses séjours chez les tribus amérindiennes mais élargit son propos à l'Asie et l'islam...