Au Moyen Âge, les habitants de l'Europe occidentale avaient coutume de désigner sous le nom de Sarrasins les musulmans qui habitaient au-delà de la mer Méditerranée ou au-delà des Pyrénées.
Les étymologistes divergent sur l'origine du mot Sarrasin. Certains, se référant à Isidore de Séville, un encyclopédiste du VIIe siècle, pensent que le mot désignait à l'origine de prétendus descendants de Sara, épouse d'Abraham, ou simplement des habitants de la Syrie.
Selon une interprétation plus vraisemblable, les Grecs du Moyen Âge appelaient Saracaenus les habitants de la république de Characène (Charakaine en grec). Ce pays était situé au-delà du Tigre, en Irak ou en Iran. Leur nom dériverait du grec ancien Sarakênoi, qui désignait les nomades arabes vivant sous la tente (skênê en grec). De là le mot latin Saraceni et sa transcription française Sarrasins pour désigner les habitants de la péninsule arabe et d'une manière générale les Orientaux musulmans.
Le mot Bédouin par lequel nous désignons aujourd'hui les nomades de la péninsule arabe vient quant à lui de l'arabe Badw (nomade).
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