Le dictionnaire de l'Histoire

La Société religieuse des Amis (Quakers) ou Société des Amis est fondée en Angleterre vers 1652 par le jeune George Fox. Né 28 ans plus tôt dans une famille anglicane très pieuse du Leicestershire, celui-ci souhaite revenir à une pratique religieuse épurée, proche du christianisme des origines et strictement fondée sur le message de l'Évangile. Ses prédications lui rallient des milliers de disciples, las des querelles sanglantes entre catholiques et confessions réformées (l'Angleterre est à cette époque déchirée par la guerre civile).

George Fox prêche une austérité sans faille mais aussi le refus de toute hiérarchie, tant dans l'Église que dans la société, et l'égalité entre tous les êtres humains, femmes comprises. Il rejette bien sûr l'esclavage et ses disciples seront à la pointe du combat abolitionniste. Plus ennuyeux (du point de vue des gouvernants de tous bords), il refuse de prêter serment et de porter les armes. Ces convictions valent à ses disciples d'être parfoisd emprisonnés tant sous la dictature de Cromwell que sous la restauration monarchique. Un juge les ayant qualifiés par dérision de «Quakers» (trembleurs en français) parce qu'à la fin de leurs réunions de prière, il arrive que certains soient pris de tremblement et entrent en transes, ce qualificatif leur restera attaché sans consonance péjorative.

George Fox lui-même plaide avec talent sa cause, notamment auprès de Cromwell, et la Société des Amis obtient finalement droit de cité sous le règne de Charles II Stuart, dans les années 1680. On peut la considérer comme le premier mouvement évangélique (un protestantisme en marge des confessions de Luther et Calvin). La Société des Amis étend ses ramifications en Amérique du nord, où se rend George Fox et où l'un de ses plus éminents disciples, William Penn, fonde la colonie de Pennsylvanie en 1681. Elle s'implante aussi sur le continent européen et notamment aux Pays-Bas. On compte aujourd'hui 200.000 à 300.000 Quakers dans le monde.