Nouveau départ en Méditerranée

Mésopotamie : l'âge des grands empires

En 730 av JC, l’empire assyrien est devenu vaste et puissant grâce au règne de Téglath-Phalasar III. Son successeur Salmanazar V poursuit les campagnes, vers les royaumes néo-hittites et vers Israël. Cependant, il n’a pas le temps d’achever ces conquêtes car Sargon II s’empare du pouvoir par un coup de force en -722. Aussitôt, le Chaldéen Merodach-Baladan II en profite pour s’emparer du trône de Babylone.

Le réveil de Babylone

Sargon II achève d’abord la conquête des royaumes néo-hittites et d’Israël. La déportation des populations conquises vers la capitale en vue de les soumettre prend de l’ampleur avec l’accroissement de l’empire. Cela renforce l’araméisation de l’Assyrie, d’autant que l’alphabet araméen, très commode, facilite la diffusion de cette langue. L’araméen devient la langue du commerce dans tout le Proche-Orient.

A cette époque, l’Urartu commence à subir l’irruption des Cimmériens : Sargon II en profite pour attaquer ses vassaux. Puis il finit par reprendre le contrôle de Babylone. Il fonde une nouvelle capitale près de Ninive, mais meurt avant de l’achever. Son successeur Sennacherib s’installe alors à Ninive, qui restera la capitale jusqu’à la fin de l’empire. Il y fait construire ce qui devint peut-être les fameux jardins suspendus, plus tard attribués à Babylone.

Comme à chaque passation de pouvoir, des révoltes éclatent dans l’empire, que Sennacherib doit mater, saccageant notamment Babylone. Il meurt assassiné en -680 : son fils Assarhadon récupère le trône. Il mène de nombreuses campagnes, notamment en Egypte : il pille la ville de Memphis, mais ne parvient pas à maintenir son contrôle sur la région.

C’est son successeur Assurbanipal qui marque l’apogée de l’empire assyrien. Il reprend notamment la campagne d’Egypte et s’avance jusqu’à Thèbes, qu’il ravage, obtenant ainsi le contrôle de tout le pays. Puis il doit combattre son propre frère qui revendique le trône de Babylone. L’Elam ayant soutenu la révolte, Assurbanipal poursuit jusqu’à Suse qu’il ravage. L’Elam disparaît définitivement et les Elamites eux-mêmes, à présent divisés, finiront par s’évanouir sous la pression des Perses.

Assurbanipal est aussi un érudit et crée une vaste bibliothèque à Ninive. Enfin, des temples et des palais continuent d’être construits dans la capitale : c’est sous ses 40 ans de règne que l’art assyrien atteint son apogée.

Les révoltes permanentes dans l’empire attestent pourtant de sa fragilité. De fait, à la mort d’Assurbanipal en -627, l’empire assyrien va s’effondrer avec une brutalité exceptionnelle. En effet, le Chaldéen Nabopolassar en profite pour revendiquer le trône de Babylone : cette fois, le nouvel empereur ne parvient pas à mater la révolte et est tué au cours de la bataille. Aussitôt, Nabopolassar s’engouffre dans la brèche : allié aux Mèdes, il s’empare de Ninive en -612, qu’il saccage de fond en comble. Le pays lui-même est rasé et ne s’en remettra pas.

Son successeur Nabuchodonosor II se heurte aux prétentions retrouvées de l’empire égyptien qui entend profiter du vide créé par la disparition de l’empire assyrien. Il remporte la victoire à la bataille de Karkemish qui lui donne le contrôle de toute la côte. Il lui faudra toutefois de nombreuses années pour y mater les révoltes soutenues par l’Egypte, d’autant qu’il doit aussi réprimer des révoltes à Babylone. Nabuchodonosor annexe finalement le royaume de Juda en -588 : la célèbre déportation des juifs à Babylone s’inscrit dans la tradition des empires. Tyr est la dernière ville à tomber après 13 ans de siège. Dans le même temps, de grands travaux de construction sont entrepris à Babylone.

Les 42 ans de règne de Nabuchodonosor occupent l’essentiel du Nouvel Empire Babylonien. Sa mort est marquée par quelques années d’instabilité politique, puis Nabonide monte sur le trône. Il s’allie aux Perses contre l’empire mède, mais Babylone n’en profite pas et entre dans une situation économique difficile. Très mystique, Nabonide conquiert Taima en Arabie pour des raisons religieuses et y reste 10 ans, ce qui le coupe de sa population.

Lorsque le roi des Perses Cyrus II se retourne contre lui en -539, Nabonide ne réagit pas : les Perses s’emparent ainsi de Babylone sans combattre. Cette date marque la fin définitive de la Mésopotamie indépendante, et la fin de sa civilisation après 3 millénaires d’existence. Submergée par l’araméen, la langue akkadienne s’éteindra rapidement, faisant tomber cette civilisation dans l’oubli.

Publié ou mis à jour le : 2020-05-09 11:38:32

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