Né dans la famille d'un riche industriel, le jeune Paul-Émile Victor cherche longtemps sa voie. Élève-ingénieur à l'École Centrale de Lyon, il réalise l'exploit de s'en faire expulser avant la remise du diplôme. Après une expérience dans la Marine puis dans l'aviation, il rencontre en 1934 le très célèbre explorateur Jean-Baptiste Charcot et le convainc de l'emmener sur le Pourquoi pas ? jusqu'au Groenland.
Avec trois compagnons, il va étudier les Inuits du village d'Ammasalik pendant un an. Sa vocation est trouvée...
De retour en France, aidé par un extraordinaire charisme et un physique avantageux, il s'acquiert une rapide célébrité comme spécialiste des Inuits (les habitants des régions arctiques, au-delà du cercle polaire, sont aussi parfois appelées Esquimaux). Le jeune explorateur-ethnologue ne tarde pas à repartir au Groenland, traverse l'île-continent en traîneau et va vivre pendant une année dans une famille inuit avec une compagne, Doumidia. Il racontera plus tard, en 1949, son long séjour au Groenland dans un livre dédié à Jean-Baptiste Charcot : Aventure esquimau.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il s'engage dans l'aviation américaine et, à la Libération, participe avec Camille Kiesgen à la création de Connaissance du Monde, une série de conférences filmées vouée à un immense succès. Les premières conférences se tiennent dans la salle Pleyel, à Paris.
En 1947, l'explorateur fonde dans le cadre de la République française les Expéditions polaires françaises. Dès lors vont se multiplier les expéditions tant vers le Nord que vers le Sud, notamment en Terre-Adélie. Au total 150 expéditions environ.
Pour sa retraite, en 1976, il choisira de se retirer au coeur de l'océan Pacifique, sur l'atoll de Bora-Bora.
Jean-Christophe Victor, réalisateur de la célèbre émission de géopolitique Le dessous des cartes, est son fils aîné.
Les grandes explorations
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