Le Petit Prince

Le chef-d'oeuvre de Saint-Exupéry revient au bercail

20 février 2020 : véritable phénomène d'édition, le conte avait en 1943 pris son envol pour New York où son auteur Antoine de Saint-Exupéry était en exil pour cause de guerre. Le manuscrit d'origine revient aujourd'hui à Paris, au Musée des Arts Décoratifs qui célèbre ce retour provisoire dans une grande exposition.

Antoine de Saint-Exupéry, illustration pour Le Petit Prince

Sur un coin de table

Portrait d'Antoine de Saint-Exupéry, 1944À l'été 1942 à New York, Antoine de Saint-Exupéry est en train de discuter tranquillement avec son éditeur américain lorsqu'il se met à gribouiller sur la nappe un bonhomme aux cheveux ébouriffés, affublé d'une longue écharpe... Son convive saute sur l'occasion : pourquoi Saint-Ex n'écrirait-il pas un conte de Noël ? Cela le changerait de tous ces récits d'expéditions aériennes périlleuses qui ont fait sa réputation.

Armé d'un stylo Parker et de crayons aquarelle, Saint-Exupéry se met vite à tracer les contours de tout un univers enfantin. L'inspiration se fait-elle rare ? Il demande à ses amis de poser : à son épouse Consuelo, il emprunte son origine étrangère, sa toux d'asthmatique et sa fragilité face aux périls extérieurs, pour en faire une Rose à la fois orgueilleuse et bien vulnérable. Pour le Renard qui ne cesse de se plaindre des retards de son jeune ami, il reprend les reproches que lui adressait sa maîtresse Silvia Reinhardt.

Quant au Petit Prince qu'il faut consoler, c'est Saint-Exupéry lui-même. Le pilote, qui ne cesse de voir sa santé se détériorer, n'a en effet guère le moral. Il souffre aussi de devoir rester en exil aux États-Unis alors que la civilisation européenne est en train de s’effondrer. La rédaction du conte sera une parenthèse bienvenue dont il ne verra pas la conclusion. En avril 1943, alors que le livre sort aux États-Unis en version anglaise, son auteur s'embarque enfin, direction Alger où il retrouve son escadron de reconnaissance. Il perdra la vie quelques mois plus tard en juillet 1944, sans avoir eu le temps d'assister à la sortie de la version française, deux ans plus tard.

Antoine de Saint-Exupéry, illustration pour Le Petit Prince

« Quelque chose rayonne en silence... »

Si près de 3 500 exemplaires du Petit Prince sont encore vendus chaque jour dans le monde, ce n'est pas seulement parce que les enfants adorent imaginer des éléphants cachés dans des chapeaux. Roman d'initiation, il nous incite à garder nos yeux d'enfant, à prendre le temps de laisser éclore l'amour et l'amitié et à simplement profiter de la vie. Mais l'un des atouts du livre est de ne pas présenter uniquement ce message. Chacun peut tirer sa propre leçon de la métaphore du mouton glouton, des baobabs envahisseurs ou du serpent assassin. C'est bien pour cette raison que le Petit Prince n'a pas fini de voyager... 

Isabelle Grégor
Publié ou mis à jour le : 2023-03-13 16:24:46

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