Florence

Ville d'exception, Florence, qui n'a jamais dépassé 100 000 habitants au temps de sa gloire, a donné naissance à la modernité occidentale.

Très tôt libérés de l'oppression seigneuriale, ses marchands et artisans ont déployé pendant un demi-millénaire, du XIe au XVIIe siècle, des trésors d'énergie et d'ingéniosité, tant dans les affaires et la banque que dans l'industrie, les arts et les sciences. Tout cela sur fond de guerres et de violences civiles.

La ville est fondée par les Romains vers 200 avant JC sur les bords de l'Arno, pour faire concurrence à une cité étrusque située sur les hauteurs, Fiesole. Elle est baptisée du nom de Florentia (la Florissante en latin).

Les fées l'ont, il est vrai, bien dotée. Elle est dans une région admirable par ses paysages, son climat et ses ressources agricoles, sur la voie qui relie Rome à la Lombardie. Cette situation envieuse lui vaudra d'incessantes avanies au cours de l'histoire.

À l'époque carolingienne, au IXe siècle, Fiesole et Florence ne forment plus qu'une seule cité, à la tête du plus vaste comté italien, la Toscane. L'histoire retient le nom de la comtesse Mathilde, femme de caractère, qui impose à l'empereur allemand Henri IV de s'humilier devant le pape Grégoire VII devant son château de Canossa, en 1077.

Au siècle suivant, le développement du commerce et de l'artisanat va de pair dans toute la chrétienté avec le renouveau des villes. Florence n'échappe pas au mouvement. En 1138, ses habitants obtiennent de leur seigneur le droit de s'administrer. Ils nomment des consuls pour diriger la commune.

Par la suite, les bourgeois s'appliquent à défendre leurs libertés chèrement acquises contre les seigneurs et souverains féodaux. En 1183, l'empereur allemand Frédéric Barberousse, qui prétend régner au sud comme au nord des Alpes, leur impose la présence d'un représentant auquel doivent se soumettrent les consuls : le podestat.

Mais Florence, à l'égal des autres cités du nord et du centre de l'Italie, va tirer profit au siècle suivant de la rivalité entre le pape et l'empereur...