Brésil colonial

Qui n’a jamais vu l’une ou l’autre des aquarelles de Jean-Baptiste Debret ? Elles montrent la réalité ordinaire du Brésil colonial, avec ses esclaves peinant et souffrant et ses colons arrogants et rudes.

Marqué par l’épopée révolutionnaire et les idéaux jacobins, l’artiste a dirigé à Paris l’atelier du grand Jacques-Louis David et mis en peinture l’épopée napoléonienne avant de s’exiler au Brésil à la chute de l’Empire, à 48 ans.

Il est parti dans le cadre de la « Mission française », un groupe d’artistes invités par le souverain du Brésil à doter sa capitale Rio de Janeiro d’une Académie des beaux-arts et lui donner l’éclat d’une métropole européenne.

Pendant plus de quinze ans, en marge de son emploi comme peintre à la cour de l'empereur du Brésil, Jean-Baptiste Debret va produire plusieurs centaines de dessins et d’aquarelles sur la vie quotidienne au Brésil, sans jamais s’éloigner de la capitale.

Il se tient informé des grands voyages d’exploration de ses concitoyens jusque vers l’Amazonie et représente avec la précision d’un peintre naturaliste plantes, animaux et artefacts indiens.

Mais il aime plus que tout s’asseoir dans la rue, son carnet à la main, pour croquer sur le vif les scènes de la vie courante. Au total environ 800 dessins et aquarelles.

À son retour en France, en 1831, à 63 ans, il relate son expérience dans un ouvrage illustré de 152 planches lithographiques tirées de ses aquarelles : Voyage Pittoresque et Historique au Brésil, ou Séjour d'un artiste français au Brésil, depuis 1816 jusqu'en 1831 inclusivement, époques de l'avènement et de l'abdication de S.M. don Pedro, premier fondateur de l'Empire brésilien (Firmin Didot, 1834-1839).

Il est vendu par souscription et envoyé fascicule après fascicule aux heureux acquéreurs. Il se divise en trois volumes.

Le premier, Caste sauvage, se rapporte aux Indiens et à leurs pratiques. Jean-Baptiste Debret rappelle que leur existence sauvage tient à ce qu’ils ont été chassés au fin fond de la forêt par les colons et ont du s’adapter à des conditions de vie éprouvantes. En bon ethnologue, il se montre soucieux de véracité et ne cède pas à la recherche du pittoresque.

Le deuxième volume, publié en 1836, traite de L'industrie du colon brésilien mais il montre surtout des esclaves au travail : « Tout pèse donc, au Brésil, sur l'esclave nègre : à la roça (bien de la campagne) il arrose de ses sueurs les plantations du cultivateur ; à la ville, le négociant lui fait charrier de pesants fardeaux ; appartient-il au rentier, c'est comme ouvrier, ou en qualité de commissionnaire banal, qu'il augmente le revenu de son maître. Mais, toujours médiocrement nourri et maltraité, il contracte parfois les vices de nos domestiques, et s'expose à un châtiment public, révoltant pour l'européen ; châtiment bientôt suivi de la vente du coupable à l'habitant de l'intérieur des terres, et le malheureux va mourir, ainsi, au service du mineur (habitant de la province des mines). Sans passé qui le console, sans avenir qui le soutienne, l'Africain se distrait du présent, en savourant à l'ombre des cotonniers le jus de la canne à sucre ; et comme eux, fatigué de produire, il s'anéantit à deux mille lieues de sa patrie, sans récompense de son utilité méconnue. »

Le troisième volume, La ville et la cour, montre la vie mondaine. L’artiste accompagne ses planches de commentaires détaillés. Sa plume et ses dessins sont précis, explicatifs, parfois ironiques et souvent dénonciateurs...

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