Le théologien mystique protestant Adam Weishaupt (1748-1830) rêve d'une fraternité universelle et fonde en conséquence le 1er mai 1776 l'Ordre des Illuminés de Bavière. Le hibou, symbole de sagesse, en devient l'emblème. Weishaupt lui-même se fait surnommer Spartacus pour soulignes ses ambitions.
La société, qui se veut secrète et révolutionnaire, dans la mouvance de la franc-maçonnerie, sera interdite et dissoute dès 1785.
Ses membres se présentent comme des libre-penseurs et des adeptes du « progrès des Lumières », d'où le nom « Illuminati » qui leur sera donné et fera oublié celui de « Perfectibilistes » qu'ils se donnaient eux-mêmes.
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