Les guerres puniques

Carthage est une république d'origine phénicienne (on dit aussi punique) proche de l'actuelle Tunis. Elle dominait la Méditerranée occidentale au IIIe siècle av. J.-C. Très vite elle se heurta à la puissance montante de Rome et il en résulta une première guerre punique (264 à 241 av. J.-C.).

Cette guerre s'acheva sur une défaite du général carthaginois Hamilcar Barca en Sicile et un traité en défaveur de la cité africaine. Comme Carthage demeurait puissante et Rome n'en finissait pas de grandir, les choses pouvaient difficilement en rester là... Il s'ensuivit une deuxième guerre punique (219 à 202 av. J.-C.) à l'initiative d'Hannibal, fils d'Hamilcar.

Hannibal fait partie de ces conquérants dont le souvenir a traversé les siècles. Il a pu écraser les Romains à Cannes, en Italie centrale, mais sans avoir pu s’emparer de Rome. Son épopée s'est achevée dans la tragédie. Elle laissa sa cité défaite et ruinée...

Né en 247 av. J.-C., Hannibal a été élevé dans la haine de Rome par son père Hamilcar Barca. Il le suit en Espagne. Après la mort de son père et de son beau-frère, il est porté par acclamation à la tête de l'armée. Il a alors 26 ou 27 ans.

En 219, sans prévenir le gouvernement de Carthage, le jeune général assiège Sagonte, une ville ibère alliée à Rome. Il va s'ensuivre la deuxième guerre punique (219 à 202 av. J.-C.). Hannibal rassemble plus de cent mille soldats et mercenaires à Carthagène ainsi qu'une quarantaine d'éléphants en vue d'une invasion de l'Italie ! Les trois quarts d'entre eux n'atteindront pas la plaine du Pô...

L’armée punique, éléphants compris, traverse le Rhône puis s'engage dans les Alpes. Elle les traversera en une quinzaine de jours mais éprouvera encore plus de difficultés dans les marais de l'Arno où Hannibal lui-même perdra un oeil. Il trouvera moyen de reconstituer ses effectifs avec des Gaulois hostiles à Rome.

Les Romains connaissent trois déroutes sur le Tessin et la Trébie, deux affluents du Pô. Enfin, le 21 juin de l'an 217 av. J.-C., sur les bords du lac Trasimène, en Étrurie (Italie centrale). Là-dessus, Hannibal s’empare de Cannes, en Apulie, grenier à blé des Romains, cependant que les consuls Paul-Émile et Varron se disposent à l'affronter.

Le 2 août 216 av. J.-C., ils vont subir une défaite mémorable, victimes du génie stratégique d'Hannibal qui va faire école jusqu'en... 1914 !

Rome, provisoirement épargnée, revient à la tactique de la temporisation cependant qu'Hannibal prend ses quartiers d'hiver à Capoue. Il tente mais en vain une attaque sur Rome mais n'arrive pas à empêcher les Romains de s'emparer de Capoue.

Les Romains reprennent l'offensive y compris en Espagne où le jeune Publius Cornélius Scipion (24 ans) s'empare de Carthagène. Devenu consul après son succès, Scipion obtient du Sénat romain l'autorisation de porter la guerre en Afrique, aux portes de Carthage. Il y gagnera le surnom « L'Africain ». La guerre emporte les royaumes berbères dans la tourmente : le roi Massinissa s’allie à Rome.

Dans l'urgence, Hannibal est rappelé par le Sénat de Carthage. Il affronte les troupes de Scipion dans la plaine de Zama, au sud-ouest de Carthage, le 18 octobre 202 av. J.-C. et essuie une lourde défaite. Cependant que Carthage doit signer un traité humiliant, il n'a bientôt plus d'autre issue que de s'enfuir en Orient, où, traqué par Rome, il met fin à ses jours en 183 av. J.-C., à 64 ans.

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