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Gengis Khan (1155-1227) est le fondateur d'un empire de la steppe, éphémère mais plus vaste qu'aucun autre empire ayant jamais existé.
Il se fait proclamer Khan et prend la tête de plusieurs clans mongols. Dès lors, il n'a de cesse de réunir sous son autorité tous les nomades de la steppe, Mongols et Turco-Mongols. C'est chose faite au printemps 1206. Il se voit conférer le nom de Gengis Khan («roi universel» en mongol).
En mai 1215, il occupe Pékin, massacre la population et rase la cité. Négligeant la conquête de la Chine du Sud, il s'en retourne vers l'Ouest, occupe l'Asie centrale et affronte les troupes russes.
En mourant, il laisse à ses fils (Oegoedaï, Djaghataï, Djötchi et Toloui) et à leurs descendants le soin de poursuivre les conquêtes.
L'empire va atteindre sa plus grande expansion sous le règne de Mongka Khan, fils aîné de Toloui, élu grand khan en 1251 et mort en 1259.
En Chine même, Koubilay se voir confier la Chine par son frère Mongka. Il en achève la réunification et fonde la dynastie sino-mongole des Yuan.
De la Russie à l'Indochine, l'influence mongole se fera ainsi sentir pendant un demi-millénaire le soin d'étendre les conquêtes vers l'Ukraine et la Hongrie aussi bien que vers la Perse et la Chine...
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