De 1405 à 1433, l’empereur de Chine Zhu Di et son successeur confient à leur conseiller Zheng He sept grandes missions d’exploration dans les mers du Sud (l’océan Indien).
Zheng He (on écrit aussi Cheng-ho) est un géant (et eunuque) issu d’une communauté musulmane de la Chine du Sud. La «flotte des Trésors» dont il prend le commandement réunit 200 navires et 20.000 personnes : personnes : marins, soldats, mais aussi interprètes, médecins, savants,...
Zheng He noue des contacts avec les royaumes riverains de l’océan Indien, y compris sur les côtes africaines ! Ses missions précèdent de peu les grandes expéditions maritimes des Européens (Bartolomeu Dias, Christophe Colomb,...). Mais la Chine des empereurs Ming ne va pas en saisir l’intérêt et les lettrés confucéens vont convaincre leurs souverains de renoncer aux expéditions ultramarines, jugées coûteuses et inutiles…
