En 1529, à l'Université de Paris, Ignace de Loyola, un vieux routier basque, boiteux de surcroît, se lie d’amitié avec un étudiant savoyard, Pierre Favre, et un jeune noble basque, François-Xavier, comme lui désireux de vouer leur vie au Christ.
Noble basque et chef militaire plein d'avenir, Ignace de Loyola a eu les jambes brisées lors de la prise de Pampelune par les troupes franco-navarraises de François 1er, huit ans plus tôt, le 20 mai 1521. Cet accident l'a contraint à quitter l'armée et mettre son énergie au service de la foi. C'est ainsi qu'il met au point des exercices spirituels destinés à entraîner leur corps et leur esprit.
Comme la chrétienté est à ce moment-là secouée par la Réforme de Luther, le petit groupe propose ses services au pape. C'est ainsi qu'est fondée la Compagnie de Jésus. Ses membres, les jésuites, sont des prêtres qui s’obligent aux vœux monastiques (chasteté,...) ainsi qu'à l’obéissance au pape et à leur supérieur.
Du fait de leur compétence intellectuelle et de leur discipline toute militaire, les Jésuites vont devenir le bras armé de la papauté, contribuer aux progrès de l’éducation et diffuser le catholicisme jusqu'aux extrémités du monde, convertissant nombre de Chinois, d'Indiens et de Japonais.
