Joseph Lebon (ou Le Bon) naît dans les quartiers populaires d’Arras le 25 septembre 1765 dans une famille pauvre de neuf enfants. Son père possède un petit office de sergent à verges de l’échevinage.
Grâce à la protection de Bernard Thellier de Sars, avocat, échevin de Saint-Pol près d’Arras et député aux États d’Artois, il entre au Collège d’Arras dirigé par les Oratoriens. On le dit hautain, acrimonieux, malveillant, parfois exalté et de « complexion nerveuse ».
En 1781, il préside l’Académie littéraire pendant que Robespierre occupe la charge de juge au tribunal épiscopal. Deux ans plus tard, il part en Bourgogne pour enseigner la rhétorique chez les Oratoriens de Beaune et accomplir sa vocation ecclésiastique.
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