Connu par la publication des Voyages extraordinaires de Jules Verne, Pierre-Jules Hetzel est un éditeur d'avant-garde auquel on doit en particulier le développement des éditions pour la jeunesse.
Laïc et républicain avant l'heure, lorsque survient la Révolution de Février en 1848, il sort Lamartine de son lit et le conduit au balcon de l'Hôtel de ville.
Dès le coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte, il s'exile à Bruxelles, où il est rejoint par Victor Hugo. Il édite pour lui Napoléon le Petit, Châtiments (sans article), Les Contemplations...
Confronté à des auteurs peu scrupuleux, tel Baudelaire, Hetzel ne se contente plus de verser un acompte aux auteurs qui lui promettent un manuscrit. Il leur garantit des droits d'auteur proportionnés aux ventes, selon un système encore en vigueur. À la veille de la Grande Guerre, sa maison d'édition est absorbée par son rival de toujours, Hachette.
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