Né dans un village de haute-Égypte, dans la famille d'un modeste fonctionnaire, Gamal Abd el-Nasser est le premier dirigeant issu du peuple qu'ait eu l'Égypte depuis... plus de deux mille ans.
Jeune officier, il devient un héros de la guerre contre Israël. Le 20 octobre 1948, lors de la bataille de Fallouga, il doit se rendre à l'ennemi avec son unité mais bénéficie des honneurs militaires de la part des officiers israéliens en raison de son courage et de sa résistance remarquable. Cet exploit lui vaut l'admiration de ses concitoyens.
Ensuite professeur à l'école d'état-major, réputé travailleur et taciturne, il est indigné par la corruption du gouvernement monarchique et son allégeance aux Britanniques. Il fonde le mouvement progressiste des « Officiers libres » et renverse le régime en accointance avec le mouvement islamiste des « Frères musulmans »... auquel tout l'oppose par ailleurs.
Jusqu’à sa mort, moins de vingt ans plus tard, et malgré une série d’échecs retentissants, le « raïs » (président ou chef, d'après un mot arabe qui désignait autrefois un dignitaire ottoman) va incarner la renaissance du nationalisme arabe, sur des bases laïques et sociales. Sa faillite va à rebours ouvrir un boulevard à tous les islamistes, salafistes, Frères musulmans et wahabbites hostiles aux valeurs occidentales...
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