Le 13 novembre 1907, à Coquainvilliers, près de Lisieux, Paul Cornu réussit à s'élever pour la première fois à bord d'un hélicoptère. Ce jour-là, il atteint l'altitude de... 1 mètre 50 en envol vertical libre ! Deux semaines plus tôt, dans son usine de Douai, le jeune Louis Breguet avait réussi un exploit similaire à ce détail près que son appareil avait dû être maintenu en équilibre par quatre opérateurs au sol...
Le mot hélicoptère a été forgé en 1861 par le vicomte Ponton d'Amécourt à partir du grec helix (spirale) et pteron (aile). Mais quatre siècles plus tôt, Léonard de Vinci en avait déjà pressenti le concept à en juger par certains de ses croquis.
Louis Breguet, un jeune industriel de 27 ans, conçoit la première aile tournante. Il s'inspire non de Léonard de Vinci mais de Jules Verne, qui évoque cette technique dans le roman de science-fiction Robur le Conquérant.
Le 29 septembre 1907, il fait un premier essai dans la cour de son usine, à Douai, avec le concours de son ami le professeur Charles Richet. L'appareil, baptisé Gyroplane N°1, est doté de quatre voilures tournantes de 8,10 mètres de diamètre et d'un moteur de 50 CV. Il porte à son bord un certain Maurice Volumard. Il atteint non sans mal l'altitude vertigineuse de 1,5 mètre mais quatre techniciens ont soin de le maintenir en équilibre, ce qui altère la portée de l'exploit.
Trois semaines plus tard, Paul Cornu, simple mécanicien à la tête d'une petite entreprise normande, relève le défi et se lance à son tour dans l'aventure. Son engin a une envergure de plus de 6 mètres. Il comporte à chaque extrémité un rotor ou hélice avec de grandes pales horizontales recouvertes de soie et de 6 mètres de diamètre. Ces rotors sont entraînés par un moteur de 24 CV.
Après plusieurs essais, l'engin s'élève à 1,50 mètre au-dessus du sol en vol vertical libre avec son pilote, sans personne au sol pour le maintenir en équilibre... Notons que le frère de Paul Cornu, qui mettait le moteur en marche, a dû se cramponner au châssis et monter avec l'engin !
L'exploit marque la véritable naissance de l'hélicoptère.
L'année suivante, Louis Breguet récidive avec le Gyroplane N°2, qui a l'avantage de pouvoir se diriger grâce à une voilure fixe planante et deux rotors inclinés sur l'avant. Il s'élève à plus de quatre mètres et parcourt une distance d'une centaine de mètres. Mais l'engin est peu après détruit dans son hangar par une tempête.
Les hélicoptères vont longtemps attendre avant de prendre réellement leur essor. C'est seulement à la fin des années 1920 qu'un ingénieur espagnol, Juan de la Cierva, leur apportera une amélioration décisive en introduisant les pales articulées et le vol contrôlé.
Les hélicoptères prouveront leur utilité dans le transport de troupes et les interventions difficiles à partir de 1942, grâce à l'industriel américain d'origine russe Igor Sikorski. Massivement utilisés pendant la guerre du Vietnam, dans les années 1970, ils seront les véritables héros du film Apocalypse now de Francis Ford Coppola (1979).
Au nombre d'environ 70 000, ils rendent aujourd'hui des services dans les liaisons entre aéroports et centre-ville, dans les opérations de sauvetage et dans le soutien logistique des militaires en opération.
L'ingénieur Louis Breguet, co-inventeur de l'hélicoptère, est considéré comme le « père de l'aviation scientifique ».
Dans l'usine familiale, il s'intéresse très tôt aux machines volantes avec le professeur Charles Richet, ami de son père. Après son expérience décevante de l'hélicoptère, il se tourne vers la construction d'aéroplanes.
Le succès lui vient en septembre 1914, au début de la Grande Guerre : Louis Breguet, pilote affecté au camp retranché de Paris, effectue un vol au cours duquel son observateur, le lieutenant Watteau, constate un changement de direction de l'armée allemande. Renonçant à foncer sur Paris, celle-ci présente son flanc à la capitale. Averti, le général Gallieni, gouverneur militaire de Paris, profite de cette faiblesse de l'ennemi pour acheminer en toute hâte des troupes vers l'est. Il lance la contre-offensive de la Marne qui va sauver la France de l'invasion.
Après cet exploit, Louis Breguet recevra la Croix de guerre et reprendra sans attendre la direction de ses usines avec mission d'accélérer la production d'avions. Début 1917 sort le Breguet XIV, avion de reconnaissance et de bombardement entièrement métallique, qui atteint la vitesse de 180 km/h. Construit à plus de huit mille exemplaires, il équipe les flottes aériennes de plusieurs alliés, dont les États-Unis, et après la guerre, s'illustre dans l'histoire de l'Aéropostale , piloté notamment par Mermoz et Saint-Exupéry.
L'industriel va multiplier les innovations jusqu'à sa mort en 1955. Ses usines sont aujourd'hui partie intégrante du groupe Avions Marcel Dassault.
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Voir les 8 commentaires sur cet article
Jacques René (12-11-2023 13:03:40)
Une information concernant les premiers appareils utilisés en missions par les allemands qui furent le Focke-Achgelis Fa 223 Drachen qui échoua lors d’un sauvetage sur le Mont Blanc en 1943 et le ... Lire la suite
Marcel Gilon (13-11-2022 14:45:47)
Il serait intéressant de vous intéresser à la personnalité de l'ingénieur Henri Villard qui fabriqua un hélicoptère à Schaerbeek, commune de la banlieue bruxelloise. Adresse web en annexe ... Lire la suite
robbe saul (13-11-2019 19:52:35)
Il ne faut pas oublier Etienne Oehmichen dont les résultats de ses recherches ont été déterminants pour développer l'hélicoptere.