Le 18 avril 1906, à 5h15 heure locale, un violent séisme frappe la ville de San Francisco, en Californie.

Plusieurs secousses de magnitude 8,5 sur l'échelle de Richter soulèvent le sol à plusieurs reprises. Des immeubles s'effondrent. Mais le pire reste à venir.

La rupture des canalisations de gaz provoque un gigantesque incendie dans le centre. 25.000 immeubles prennent feu. Incendies et pillages réduisent en quelques heures à néant le quartier commercial de la prestigieuse cité née de la ruée vers l'or.

On compte officiellement 452 morts, la réalité étant sans doute plus proche de 700, ainsi que 250.000 sans-abri.

Le séisme se traduit par un élargissement considérable de la faille de San Andreas, un phénomène géologique qui tend à détacher la Californie du continent américain.

Aujourd'hui, la Californie, qui s'inscrit en effet dans la «ceinture de feu» du Pacifique, attend avec résignation un nouveau séisme de grande ampleur.