Le dictionnaire de l'Histoire

gabelle

Le mot gabelle vient du provençal gabela, qui signifie impôt et dérive lui-même de l'arabe qabala. Il désigne au Moyen Âge différents impôts avant de s'appliquer plus spécialement à une taxe sur le sel. Cette taxe est créée en France en 1315 par Louis X et progressivement étendue à tout le pays par Philippe VI de Valois et en particulier Jean II le Bon, en vue de payer sa rançon. En 1383, l'impôt est prélevé par un corps spécial de fonctionnaires, les grenetiers, aussi appelés gabelous (un terme de mépris encore utilisé pour désigner les douaniers !).

Le sel est un complément alimentaire vital. Il est aussi indispensable au Moyen Âge pour conserver les viandes (les salaisons). La gabelle du sel va devenir très impopulaire de ce fait et aussi parce que sa collecte est particulièrement arbitraire. Ainsi distinguera-t-on en France à la veille de la Révolution pas moins de six régimes :
- les pays francs, exempts de gabelle par privilège royal ou parce que leur situation maritime autorise toutes les fraudes,
- les pays rédimés, qui ont acheté une exemption de taxe (Angoumois, Comminges,...),
- les pays de salins, où le sel est produit et vendu directement par l'État,
- les pays de quart-bouillon (basse Normandie), où le sel est produit en faisant bouillir du sable marin par des sauneries taxées directement par l'État,
- les pays de petite gabelle (Languedoc, Beaujolais,...), où la consommation est taxée mais libre,
- les pays de grande gabelle (Île de France, Champagne,...), où la consommation est taxée et les familles astreintes à consommer un minimum de sel par an (le sel du devoir).

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