Le soir du mercredi 17 août 1661, à Vaux-le-Vicomte, Nicolas Fouquet étale sa splendeur au cours d'une fête plus somptueuse que jamais. Elle lui coûtera sa liberté...

Dans la nuit du 17 au 18 août 1847, la duchesse de Choiseul-Praslin est agressée et tuée par un inconnu dans son hôtel particulier du faubourg Saint-Honoré, à Paris. L'enquête policière s'oriente très vite vers le mari de la victime, un pair de France qui bénéficie du privilège de l'inviolabilité ! La duchesse, fille unique du célèbre général de l'Empire Bastien Sébastiani, avait donné dix enfants à son époux avant que celui-ci ne se détache d'elle...

Le duc est assigné à résidence. Embarrassé, le roi Louis-Philippe 1er le fait transporter au palais du Luxembourg où, profitant d'un relâchement de la surveillance, il absorbe du poison. Il meurt le 24 août sans avoir avoué quoi que ce soit.

Cette affaire qui atteint la haute noblesse et, par ricochet, la monarchie elle-même, indigne l'opinion publique. Elle ne sera pas sans incidence sur les émeutes qui, dix mois plus tard, conduiront le roi à abdiquer et céder la place à une IIe République.

Le 17 août 1896, George Carmack découvre de l'or dans le ruisseau Bonanza, affluent de la rivière Klondike, à la frontière du Canada et de l'Alaska (que les États-Unis ont acheté à la Russie 29 ans plus tôt). Il s'ensuit la dernière «ruée vers l'or» du 2e millénaire...

Le 17 août 1945, les militaires français obtiennent le droit de vote... quelques mois après les femmes ! La «Grande Muette» n'est plus tout à fait muette.

Pierre Fermat est le plus illustre des Toulousains (anobli à 30 ans, il joint la particule de à son nom).

En marge de sa carrière dans la magistrature municipale, il donne toute sa mesure dans les mathématiques en étudiant la théorie des nombres et la géométrie (problèmes de tangentes). C'est ainsi qu'il formule le célèbre «théorème» selon lequel xⁿ +yⁿ =zⁿ n'a pas de solution entière (sauf zéro) pour n>2. En d'autres termes, il est selon lui impossible de construire un cube d'arêtes de longueur entière dont le volume soit égal à la somme des volumes de deux autres cubes d'arêtes de longueur entière. Cette conjecture ne deviendra un théorème pour de bon qu'en... 1993 après qu'elle aura été démontrée par le Britannique Andrew Wiles.

Pierre de Fermat a souffert jusqu'à sa mort des médisances de son rival, René Descartes. Sa notoriété en a été durablement ternie.

Né au château de Saint-Hilaire d'Ayat, près de Riom (Auvergne), sous le nom de Louis des Aix de Veygoux, dans une famille de petite noblesse, le futur général de la Révolution s'engage dès l'âge de 15 ans avec le grade de sous-lieutenant au régiment de Bretagne-Infanterie. Il dédaigne de suivre ses frères dans l'exil quand éclate la Révolution et reçoit son baptême du feu sous le nom de Desaix. Il devient général de brigade le 20 août 1792 mais, suspect car d'origine noble, il échappe de peu à la guillotine sous la Terreur.

Enthousiasmé par les exploits de Bonaparte en Italie, il le rejoint en juillet 1797. L'entente est parfaite entre les deux hommes. Desaix participe bien sûr à l'expédition d'Égypte. Son comportement avec les habitants lui vaut le surnom de «Sultan juste». Il reste cependant en Égypte après que Bonaparte s'en soit enfui. Il quitte à son tour les rives du Nil le 3 mars 1800, juste à temps pour rejoindre une nouvelle fois Bonaparte, devenu entretemps Premier Consul, en Italie.

Le 13 juin 1800, son corps d'armée se poste sur la Bormida pour surveiller les Autrichiens en direction de Novi. Le lendemain, entendant le fracas d'une bataille, il «marche au canon» et arrive tout juste à temps pour sauver Bonaparte d'une défaite inéluctable à Marengo. Las, il est tué d'une balle en plein coeur en lançant ses troupes dans la mêlée. Son corps ne sera reconnu que plus tard par son aide de camp. Le Premier Consul pleurera avec sincérité son ami non sans trouver avantage à une mort qui lui réserve le seul mérite de la victoire.

Le roi Frédéric II le Grand, au service exclusif de son pays, la Prusse, se présente comme le «premier serviteur de l'État».

Au terme d'une jeunesse difficile, il hérite de son père Frédéric-Guillaume 1er, dit le «Roi-Sergent», d'un royaume bien administré et d'une armée très disciplinée. Il engage aussitôt celle-ci avec succès dans la guerre de la Succession d'Autriche (1740-1748). Il triomphe aussi, non sans difficultés, de la guerre de Sept Ans (1756-1763) et, au prix de nombreuses réformes en économie, éducation et justice, hisse son pays parmi les grandes puissances européennes.