Lyndon Baines Johnson (1908 - 1973)

Malgré ses mauvaises relations avec le personnel de la Maison Blanche et Robert Kennedy, frère du président défunt et ministre de la Justice, Johnson parvient à faire passer sa politique.

Au début de l’année 1964, grâce à une restriction des budgets gouvernementaux brillamment conduite, le Congrès vote la loi sur la réduction des impôts et la loi sur l’égalité des chances, dans le cadre de la guerre contre la pauvreté.

Aux élections suivantes, en 1964, soit un an après la mort de Kennedy, Lyndon B. Johnson est triomphalement réélu avec 61 % des voix face au candidat républicain de la droite dure, Barry Goldwater. 79% des Américains approuvent sa politique, contre 56% pour Kennedy à la veille de son assassinat.

Le président annonce un programme de Great Society (« Grande Société ») le 22 mai 1964, à l'Université du Michigan : « Ce sera la fin de la pauvreté et de l'injustice raciale », lance-t-il. Il rallie les suffrages avec pas moins de 80 projets qui incluent des lois soutenant la radiodiffusion publique, la protection de l’environnement, l’aide à l’éducation, la rénovation urbaine, la prévention du crime et de la délinquance, le système de santé et les droits civiques.

Le 2 juillet 1964, Johnson signe le Civil Rights Act, avec à ses côtés les leaders du Mouvement pour les Droits civiques dont Martin Luther King. Le 6 août 1965, après d'ultimes actions non-violentes du Mouvement à Selma (Alabama), le Voting Rights Act ouvre à la minorité noire le chemin des urnes en sanctionnant tous les formes d'obstruction réglementaires des fonctionnaires sudistes. Mieux encore, le 24 septembre 1965, le président signe un décret (executive order) qui enjoint aux entreprises et institutions bénéficiant de fonds fédéraux de réserver aux minorités non blanches et aux femmes une partie des emplois vacants.

C'est la première mise en oeuvre de l'affirmative action (« discrimination positive »). Barack Obama lui doit sans doute d'avoir pu accéder à une Université d'excellence... et de devenir président des États-Unis. Mais ce décret et le Civil Rights Act sont aussi à l'origine d'une remise en cause violente du modèle démocratique et méritocratique étasunien et occidental, la race et le sexe devenant des critères d'ascension sociale aussi déterminants que le travail et le mérite personnel...

L'année suivante, le 30 juillet 1965, Johnson rend visite à l'ancien président Harry Truman et en profite pour annoncer la mise en place d'une assurance-maladie pour les personnes de plus de 65 ans. C'est le Medicare, une sécurité sociale encore très restrictive rejetée jusque-là par l'influente corporation des médecins.

Notons encore que le 3 octobre 1965, Lyndon B. Johnson signe au pied de la statue de la Liberté, à New Yord, une loi sur l'immigration qui abroge les lois sur les quotas des années 1920. Désormais, les candidats à l'immigration sont répartis en deux groupes : ceux du Western Hemisphere (le Vieux Continent), avec un quota annuel de 170 000 visas et un maximum de 20 000 par pays ; ceux du Eastern Hemisphere (l'Amérique latine), avec un quota annuel de 120 000 visas. Les États-Unis redeviennent de ce fait un grand pays d'immigration et vont voir affluer les Latinos.

C'est le début d'un changement en profondeur.

Les révoltes raciales et la guerre du Vietnam vont ternir la fin du mandat présidentiel.

Dès 1965, en dépit des nouveaux programmes contre la pauvreté et les discriminations, des émeutes désorganisent le pays et font craindre une guerre raciale. Le point culminant est atteint au cours de l’« Été brûlant » de 1967 quand une centaine de villes sont affectées par les soulèvements des ghettos noirs, notamment Newark (New-Jersey) et Detroit.

Au printemps 1968, les assassinats de Martin Luther King et Robert Kennedy réduisent à néant le rêve de la « Grande Société ».

Le président Johnson est par ailleurs conspué pour son intervention dans la guerre du Vietnam. Après les premiers raids aériens sur Hanoï, en 1966, sur un prétexte douteux, il porte à un demi-million d'hommes les effectifs du corps expéditionnaire. C'est l'« escalade ». L’effort de guerre passe de 103 millions de dollars en 1965 à six milliards l’année suivante et atteint vingt milliards en 1967.

Après l'offensive vietcong du Têt, en janvier 1968, l'opposition à la guerre atteint son paroxysme sur les campus californiens comme chez les intellectuels de gauche.

Johnson se résout à la « désescalade ». Le 31 mars 1968, à la télévision, il annonce simultanément la suspension des raids aériens et son intention de ne pas solliciter un nouveau mandat. Il est vrai que sa cote de popularité est en chute libre. Les raids aériens prennent fin le 3 octobre 1968, avant que ne commencent les pourparlers avec Hanoï.

Malgré cette sortie sans éclat, il aura fait voter durant sa présidence plus de lois qu’au cours des deux décennies précédentes. Laissant la Maison Blanche au républicain Richard Nixon, il se retire dans son ranch du Texas, où il décèdera trois ans plus tard.