Rembrandt Harmenszoon van Rijn naît à Leyde (Hollande) le 15 juillet 1606 dans une famille de riches meuniers.

Après de bonnes études classiques, il s'initie à la peinture et à la gravure sur cuivre (eaux-fortes). Avec la découverte du Caravage, il s'initie au clair-obscur et n'aura de cesse dans toute son oeuvre de jouer avec la lumière et les ombres.

Établi à Amsterdam, le jeune peintre connaît le succès dès 1632 avec La leçon d'anatomie, un portrait de groupe, le premier qu'il signe de son prénom, Rembrandt.

En ce début du XVIIe siècle, les Provinces-Unies, à l'avant-garde dans le commerce transcontinental, débordent de richesses et la bourgeoisie se bouscule dans l'atelier de Rembrandt pour immortaliser ses succès.

Le peintre multiplie les portraits de groupe. Il renouvelle aussi la peinture religieuse avec des thèmes bibliques imprégnés de l'austère spiritualité calviniste. Il s'essaie enfin à la peinture mythologique.

Au comble du bonheur et de la prospérité, il épouse la nièce d'un riche client, Saskia. Elle lui donnera quatre enfants mais un seul, Titus, atteindra l'âge adulte.

A l'aube de la quarantaine, cependant, Rembrandt est rattrapé par le malheur...

C'est d'abord la mort de son épouse en 1642 après 8 ans de bonheur conjugal. Saskia a tout juste 30 ans. En 1649, le peintre se met en ménage avec sa servante, la douce Hendrickje Stoffjels (22 ans)... Il ne l'épouse pas pour pouvoir conserver l'usufruit de l'héritage de sa première épouse.

Plus tard ruiné, il doit vendre aux enchères ses biens, y compris ses collections et ses propres oeuvres. Il est enfin atteint par la mort de Hendrickje et, en 1668, de son fils unique Titus, victime de la peste. Il meurt lui-même le 4 octobre de l'année suivante.

Endurci par les malheurs, les revers de fortune et les deuils, Rembrandt se hisse à la plénitude de son art et se libère de toutes les conventions picturales.

Dans ses portraits (peintures ou eaux-fortes) comme dans ses peintures religieuses ou mythologiques, il témoigne du souci de capturer la condition humaine. Il en souligne avant tout l'aspect tragique et, en particulier dans ses très nombreux autoportraits, témoigne de son inquiétude devant la fuite du temps.

 Tant dans sa vieillesse douloureuse que dans sa jeunesse flamboyante et prodigue, Rembrandt n'a pratiquement jamais quitté sa ville adoptive, Amsterdam. Il ne se soucie pas de voyager à la différence de son rival méridional, Rubens. -