Le dictionnaire de l'Histoire

Jusqu'à l'aube du XXe siècle, les marins ont mesuré la vitesse des navires avec une corde à nœuds. Pour cette opération, trois hommes sont à la manœuvre : l'un tient un sablier qui mesure une durée de 30 secondes (1/120e d'heure) ; un deuxième tient la corde, laquelle comporte un nœud tous les 15,43 mètres (1/120e de mile marin ; 1 mile marin = 1851,60 mètres) ; le troisième dispose d'une planchette à laquelle est accrochée l'extrémité de la corde. La planchette est jetée à la mer et le sablier est en même temps retourné. Les marins laissent la corde se dérouler. Au bout de 30 secondes, ils remontent la planchette et comptent le nombre de nœuds qui se sont déroulés. Ce nombre équivaut au nombre de miles par heure. Ainsi, dire d'un navire qu'il fait 15 nœuds signifie qu'il navigue à une vitesse de 15 miles/heure (environ 28 km/h).