Le dictionnaire de l'Histoire

Le mot matelot vient d'une expression néerlandaise qui signifie «compagnon de lit». Il nous rappelle qu'au temps de la marine à voile, aux XVIIe et XVIIIe siècles, les équipages vivaient dans une telle promiscuité qu'ils devaient souvent partager à deux leur hamac ou «branle» : ils y dormaient à tour de rôle.

Les branles étaient installés dans tous les endroits disponibles, y compris au-dessus des canons. Et lorsqu'une bataille s'annonçait, la première chose à faire était de les enlever, d'où l'expression passée dans le langage courant : «branle-bas de combat !».