Le dictionnaire de l'Histoire

Le latin est la langue des anciens habitants du Latium, la région de Rome. Il est devenu la langue véhiculaire de la partie occidentale de l'empire romain, la partie orientale demeurant fidèle au grec. Les élites romaines elles-mêmes parlaient plus volontiers le grec que le latin. Aux Ve et VIe siècle, suite aux invasions barbares, le latin a dégénéré en patois locaux et n'a survécu que dans les milieux ecclésiastiques. Aux VII et VIIIe siècles, sous les Mérovingiens, il n'était plus guère étudié que dans les monastères d'Irlande et de Grande-Bretagne.

L'empereur Charlemagne appelle à sa cour des clercs anglo-saxons comme Alcuin. Avec leur concours, il impose l'usage du latin dans tous les écrits officiels. C'est ainsi que le latin va devenir, au Moyen Âge, en Europe occidentale, la langue commune à toutes les personnes instruites. Il est resté langue administrative de la France jusqu'en 1539 (ordonnance de Villers-Cotterêts). Les penseurs comme René Descartes ou Isaac Newton ont continué à l'utiliser jusqu'au XVIIIe siècle. Dans la Hongrie multiculturelle, l'administration l'a encore employé jusqu'au milieu du XIXe siècle par souci d'équité. L'Église catholique l'a conservé comme langue officielle jusqu'au concile Vatican II (1962) par souci d'universalité.

L'anglais remplace aujourd'hui le latin comme langue de communication internationale... Sera-t-il le latin du troisième millénaire ? C'est oublier une différence essentielle. Tous les érudits du Moyen Âge abordaient le latin comme une langue de culture, tandis que l'anglais est la langue maternelle des Anglo-Saxons. Ces derniers n'ont pas à l'apprendre en classe et en maîtrisent toutes les subtilités. Ils bénéficient de ce fait d'un avantage sur leurs contemporains, qui se contentent le plus souvent de pratiquer un anglais simplifié (anglais d'aéroport, encore appelé basic english ou globish), limité à 1500 mots, avec une grammaire quasi-inexistante. -

Voir : Humanisme et Renaissance