Le dictionnaire de l'Histoire

En France, les jours fériés sont des jours de fêtes légales au nombre de onze ainsi que l’indique l’article L3133-5 du Code du travail.

Par une loi de 1886, les députés de la IIIe République, tout anticléricaux qu'ils fussent, ont institué huit fêtes légales dont six se référent à la tradition catholique : Lundi de Pâques, Jeudi de l’Ascension, Lundi de Pentecôte, Assomption (15 août), Toussaint (1^er novembre) et  Noël (25 décembre) ; une à la coutume : Jour de l'An ; une seulement à la geste républicaine : Fête nationale (14 juillet). 

Là-dessus se sont greffées trois fêtes légales supplémentaires : Fête du Travail (1er mai), Armistice (11 novembre), Capitulation du IIIe Reich (8 mai).

Certaines régions ou localités ont aussi des jours fériés spécifiques. Par exemple, dans l’ancienne Alsace-Lorraine, le Vendredi saint qui précède Pâques et le 26 décembre, jour de la Saint-Étienne (premier martyr de la chrétienté), sont des jours fériés. En Guadeloupe, on commémore l’abolition de l’esclavage le 27 mai.

Un jour férié n’est pas automatiquement un jour de congé. La décision de travailler ou non un jour férié dépend :
• Soit de la loi : le 1^er mai est ainsi le seul jour obligatoirement chômé et payé pour tous les salariés, à l'exception de certains services de nécessité (les pompiers, les urgences, la police et la gendarmerie, la restauration...).
• Soit d'une convention collective : si besoin, les salariés peuvent ces jours-là travailler à condition d’être volontaires et de recevoir une majoration du salaire habituel.
• Soit d'un usage ou de la décision de l’employeur, à l’exemple du Lundi de Pentecôte.

En plus des jours fériés inscrits dans la loi ou l’usage, il existe des jours ordinaires qui sont chômés, c’est-à-dire non travaillés. Il s'agit essentiellement des dimanches.