L'Aube des Civilisations en cartes animées

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17 juin 2026. Dans cet épisode, nous allons nous intéresser aux débuts de la domestication des plantes et des animaux. Elle va entraîner une explosion démographique indispensable à l’entrée dans l’Histoire…

Rappelons déjà la situation en 8500 av. J.-C. La zone de sédentarisation du Croissant Fertile peut alors être subdivisée en deux pôles bien distincts, le Levant Méridional centré sur le Jourdain et la Haute Syrie centrée sur l’Euphrate. C’est ce dernier qui apparaît le plus dynamique avec des pratiques agricoles plus précoces et l’apparition du premier monument mégalithique de l’Histoire humaine, celui de Göbekli Tepe.

Au cours du dernier millénaire, la composante agricole a beaucoup progressé dans l’alimentation aux dépens des produits de la chasse, de la pêche et de la collecte. Cette agriculture intensive a fini par modifier la génétique des céréales semées par l’Homme, la sélection favorisant les spécimens présentant les meilleurs rendements... et surtout ceux dont les grains et les épis résistent au vent et ne se dispersent pas spontanément (c'est la condition pour qu'ils puissent être récoltés par les humains).

Ces évolutions génétiques commencent à se voir vers 8500 av. J.-C., là encore au niveau du pôle de Haute Syrie.

En ce qui concerne le blé engrain (une variété de céréales à grains vêtus), la transition se produit sur les flancs du Karaca Dag, un volcan au sud-est de la Turquie, dans le même ensemble régional qui a vu les premières traces d’agriculture et les premiers monuments mégalithiques.

La domestication de l’orge et du blé amidonnier, quant à elle, se fait sur un domaine beaucoup plus vaste réparti entre le Haut-Euphrate d’une part, et le pôle du Levant Méridional d’autre part, non loin de l’endroit où émergèrent les tous premiers villages du Croissant Fertile. Ce pôle se distingue aussi par la domestication très précoce du figuier, dès 9200 av. J.-C.

Le succès de l’orge et du blé tient en leur complémentarité : l’orge s’accommode de terrains moins fertiles, mais en contrepartie les rendements sont moins bons que pour le blé. Quant au seigle, il restera plus proche de l’état sauvage donc moins cultivé.

Finalement, l’orge et le blé formeront la base alimentaire de toutes les civilisations héritières du Croissant Fertile, à commencer par l’Égypte et la Mésopotamie.

Enfin les pois et les lentilles, également domestiqués au même moment en Haute Syrie, vont constituer un complément alimentaire indispensable aux céréales.

En parallèle, l’habitude de parquer certains animaux sauvages à proximité des habitations a aussi fini par modifier leur génétique, la sélection favorisant les spécimens les plus dociles et les plus productifs.

L’élevage est surtout utile dans les zones plus montagneuses, là où l’agriculture est moins rentable. Cela explique pourquoi la domestication du mouton, suivie rapidement du bœuf et du porc, émerge sur les contreforts des monts Taurus, à l’extrême nord du pôle de Haute Syrie.

En revanche, le cas de la chèvre est beaucoup plus singulier. En effet, sa domestication très précoce émerge beaucoup plus à l’est, dans les monts Zagros de l’Iran actuel, sur des sites où il n’y avait aucun signe de sédentarisation à la période précédente, et qui semblent au départ isolés du reste du Croissant Fertile. 

Cette domestication est d’ailleurs associée à un troisième pôle génétique, qui est notamment caractérisé par la prévalence de l’haplogroupe J2. La génétique permet de se faire une première idée de leur apparence, mais il faut préciser qu’il reste beaucoup d’incertitudes.

L’avantage comparatif des plantes et animaux domestiques explique qu’ils se diffusent rapidement sur l’ensemble du Croissant Fertile. Cela entraîne dans leur sillage les premières grandes migrations agricoles. En effet, les communautés possédant des variétés domestiques tendent à submerger les autres du simple fait qu’elles peuvent entretenir davantage d’enfants.

En particulier, l’Anatolie Centrale est marquée par la diffusion de l’haplogroupe G2 depuis la Haute Syrie. Quant à l’île de Chypre, elle voit une augmentation de l’haplogroupe E1b1b typique des populations du Levant.

Chose remarquable, le premier chat domestique, datant de 7500 av. J.-C., a été trouvé sur l’île de Chypre alors qu’il n’y avait pas de chat sauvage sur cette île, ce qui montre que sa domestication avait été initiée au Levant. Le rôle des chats est alors de chasser les rats qui dévastent les greniers et provoquent des famines. C’est donc un animal intimement lié au développement de l’agriculture.

Ces mouvements ne sont que les premiers d’une grande série de migrations qui va finir par couvrir un domaine immense depuis l’Europe Occidentale jusqu’à l’Inde. 

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