2 septembre 1666

Londres en flammes

Dans la nuit du 2 septembre 1666, un feu se déclenche dans l'arrière-boutique d'un boulanger londonien du nom de Faryner. L'incendie s'étend très vite dans la rue Pudding Lane, près du pont de Londres. Les maisons en bois enduites de poix favorisent sa propagation.

Le Grand Incendie de Londres (2-4 septembre 1666), vu par un témoin direct (anonyme)

Une métropole active et fragile

La capitale anglaise, qui compte à cette époque près de 500 000 habitants, est une métropole active et populeuse, à défaut d'être belle. Elle se relève d'une épidémie de peste qui l'a touchée l'année précédente, en 1665, et provoqué 70 000 décès.

Comme le sinistre a déjà gagné plusieurs maisons, le maire de la ville, sir Thomas Bludworth, est alerté et se rend sur place mais il ne voit pas de raison de s'alarmer outre mesure et laisse les sauveteurs à leur travail. 

C'est alors que le feu gagne des entrepôts de chanvre et de poix situés à Thames Street, au bord de la Tamise. Leur embrasement accélère la propagation de l'incendie le long du fleuve et les sauveteurs sont très vite dépassés. En quelques heures, dix mille maisons et près d'une centaine d'églises deviennent la proie des flammes. La cathédrale Saint-Paul s'écroule sous le poids de sa charpente (elle sera ensuite reconstruite avec le dôme qu'on lui connaît).

Dans l'urgence, le roi Charles II Stuart se joint aux sauveteurs et les soldats entreprennent de faire sauter les maisons, rue par rue, pour mieux étouffer le feu. Celui-ci s'éteint enfin au bout de six jours.

La plus grande partie de la capitale est à reconstruire et 100 000 personnes sont sans abri. Mais grâce au sang-froid des habitants, le « Grand Incendie » (Great Fire en anglais) n'aura en définitive fait que huit victimes (il est cependant possible que d'autres personnes aient disparu dans le brasier). 

Rapide reconstruction

Quand se produit la catastrophe, Londres bénéficie de la prospérité du royaume et de l'expansion du commerce maritime consécutive à la brève dictature d'Olivier Cromwell. Sa résurrection sera rapide et spectaculaire.

Le Monument commémoratif du Grand Incendie de LondresL'architecte Sir Christopher Wren propose une reconstruction ambitieuse avec une refonte complète de l'urbanisme et du tracé des rues.

Le roi lui demande de rebâtir d'abord Saint-Paul. L'architecte s'inspire pour la cathédrale du style baroque des églises parisiennes du Val de Grâce et de la Sorbonne. Saint-Paul, avec sa coupole sur colonnes, inspirera quant à elle le Panthéon de Soufflot.

Sir Christopher construit aussi une cinquantaine d'églises. Il érige également à Pudding Lane une très haute colonne de soixante mètres qui commémore le Grand Incendie. Les Londoniens l'appellent tout simplement « The Monument ».

Quand l'architecte meurt à 89 ans en 1723, il est inhumé dans sa cathédrale avec, sur son monument funéraire, l'inscription : Lector, si monumentum requiris, circumspice (« Lecteur, si tu cherches le tombeau, regarde autour de toi »).

Urbanisme en panne

En attendant, l'ambitieux plan d'urbanisme de Sir Christopher est passé à la trappe. Dans cet État en voie de démocratisation qu'est l'Angleterre du XVIIe siècle, le roi a dû en effet tenir compte de la volonté populaire.

Les maisons sont rebâties au même endroit, non plus en bois mais en briques et en tuiles, de manière à mieux résister au feu... Ce qui fait que Londres ne s'honorera jamais des grandes avenues classiques qui caractérisent les capitales des États absolutistes : Paris, Saint-Pétersbourg ou encore Berlin.

En quelques années, Londres répare les traces du Grand Incendie, s'offrant même le luxe d'accueillir de nombreux huguenots français chassés de leur pays par la révocation de l'Édit de Nantes. La cité se développera désormais vers l'Ouest, au-delà de la colonne commémorative.

Le récit du « Grand Incendie » est le passage le plus célèbre des Souvenirs de Samuel Pepys, un fonctionnaire londonien qui se fit le témoin avisé de son époque et participa à la lutte contre le sinistre.

Publié ou mis à jour le : 2019-08-28 12:52:02

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