Le 16 mai 1843, un escadron de 500 hommes commandé par le duc d'Aumale s’empara de la smala d'Abd el-Kader. Elle se présentait sous la forme d’un immense camp de toile composé de plusieurs enceintes circulaires. Il abritait 30 000 personnes, essentiellement des femmes, des enfants, des fonctionnaires, des artisans et des serviteurs. Dans l'enceinte centrale se tenaient la famille de l'émir ainsi que sa très riche bibliothèque d'ouvrages religieux et savants en arabe. Les combattants chargés de défendre la smala étaient au nombre de quelques centaines tout au plus. Cette capitale itinérante étirée sur plusieurs kilomètres avait remplacé Taqdemt, la capitale que s'était donnée Abd el-Kader dans ses première années de pouvoir, après qu'elle eut été conquise en 1839 par les Français.

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