Les ghettos du Moyen Âge sont nés du souci des juifs de se regrouper pour mieux résister aux exactions et aux pogroms. En 1412, en Espagne, les lois d'Ayllon exigent des juifs qu'ils se regroupent dans des quartiers réservés, les juderias. En 1428, Genève inaugure à son tour le cancel, espace de relégation des juifs.
Le monde musulman n'échappe pas au mouvement. En 1438, à Fès (ou Fez), au Maroc, est établi le premier « mellah » ou quartier réservé aux juifs. En invitant les juifs de sa capitale à s'établir dans ce quartier, le souverain marocain veut les soustraire aux violences que leur font subir les musulmans.
En 1516, pour les mêmes raisons, est établi à Venise le premier quartier réservé du monde chrétien. Il se situe sur un terrain proche d'une fonderie, où étaient jetés les déchets de celle-ci. D'où le nom de ghetto donné à ce quartier (du vieil italien « ghettare », jeter). Le mot connaîtra, hélas, une triste fortune. Les nazis avancent le même prétexte que leurs lointains prédécesseurs pour créer de nouveaux ghettos, quitte à susciter eux-mêmes des pogroms. Dans les faits, leurs ghettos sont un premier pas vers l'élimination des Juifs.
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