En France comme en Angleterre, on prête au roi la faculté de « guérir les écrouelles » pour mieux démontrer sa place à part dans l'humanité. Selon l'historien Marc Bloch, cette tradition remonte à Robert II le Pieux (996-1031), fils d'Hugues Capet, pour la France et à Henri 1er (1100-1135), fils de Guillaume le Conquérant, pour l'Angleterre.
Le roi capétien procède au toucher des malades (parfois plusieurs centaines ou quelques milliers en une journée), après son sacre et à l'occasion de quelques grandes fêtes (Pâques, Pentecôte...).
Les écrouelles, ou scrofules, sont une tuberculose ganglionaire qui se fistulise à la peau. Elles peuvent guérir spontanément jusqu'à la calcification du ganglion. Ainsi, après qu'un roi ait touché un malade et prononcé la formule : « Le roi te touche, Dieu te guérit » (sous-entendu « ... te guérisse »), une guérison spontanée peut être interprétée comme liée au geste royal et son absence, comme le résultat de la volonté divine.
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