Le dictionnaire de l'Histoire

La région située entre le Jourdain et la Méditerranée, au coeur du Croissant fertile, a bénéficié sous l'Antiquité d'une très forte poussée démographique jusqu'à compter trois millions d'habitants au début de notre ère, à l'époque romaine.

Occupée par les Hébreux, elle connut une première vague d'émigration vers les autres contrées du Moyen Orient et de la Méditerranée dès le premier millénaire avant notre ère. On l'appelle Diaspora, d'après un mot grec qui signifie « dissémination » ou « ensemencement » et a donné en français « dispersion » ou encore « spore ». Cette émigration fut tantôt volontaire, tantôt contrainte comme à la suite du siège de Jérusalem par le roi de Babylone Nabuchodonosor II en 586 av. J.-C. Les élites juives furent alors déportées à Babylone, où elles constituèrent une diaspora nombreuse et prospère qui perdura pendant... 2500 ans, jusqu'au XXe siècle, tout en restant attachée à Jérusalem et au souvenir du Temple. Au début de notre ère, c'est dans les écoles religieuses de cette diaspora que fut élaboré le Talmud de Babylone, adopté ensuite par les juifs du monde entier.  

Au début de notre ère, la victoire des Romains, les ravages de la deuxième guerre juive (130-135) et la séduction de la civilisation gréco-romaine accélérèrent l'émigration. Les juifs rejoignirent les nombreuses communautés déjà installées en Mésopotamie, en Égypte et autour de la Méditerranée, parfois depuis plusieurs siècles. Au deuxième siècle de notre ère, les diasporas représentait les quatre cinquièmes de la population juive. Dans les pays de la Méditerranée orientale, les juifs constituaient à eux seuls un cinquième de la population. Ils étaient plus nombreux à Alexandrie qu'à Jérusalem !

Aujourd'hui, si les juifs ont disparu du monde islamique, ils sont toutefois plus nombreux aux États-Unis que dans l'État d'Israël. C'est sur la Diaspora que repose désormais la survie du judaïsme. Les juifs de ces communautés dispersées de par le monde pratiquent volontiers le prosélytisme et accueillent des convertis locaux. C'est le cas en Europe bien sûr, mais aussi en Afrique du nord, en Éthiopie et même en Inde, au Kerala.

Voir : Terre promise et diaspora