Le commerce triangulaire est un commerce maritime en trois étapes (d'où son nom) pratiqué aux XVIIe et XVIIIe siècle entre l'Europe occidentale, l'Afrique et les Amériques :
1- Les armateurs des grands ports européens du littoral atlantique envoyaient vers l'Afrique des navires chargés de marchandises (armes, alcools, bijoux, textiles,...).
2 - Celles-ci étaient échangées sur place contre des captifs, lesquels étaient transportés vers les Amériques pour y être revendus comme esclaves.
3 - Les navires revenaient en Europe avec les produits des colonies (sucre, rhum, tabac,...).
Ce commerce était d'un profit aléatoire et très irrégulier, contrairement au commerce direct entre l'Europe et les Antilles (échanges de biens manufacturés contre rhum, sucre et autres productions locales). Il n'en était pas moins encouragé par les gouvernements par le biais de chartes et de franchises.
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