Hugo Pratt

Peu après la publication de Wheeling, Hugo Pratt quitte l’Argentine définitivement et revient en Italie. En juin 1967, dans le magazine Sgt. Kirk que vient de fonder un ami, il publie les premières pages d’un nouveau récit : Una ballata del mare salato (« La Ballade de la mer salée »), qui se déroule autour de la Papouasie.

Plusieurs personnages de ses récits à venir y font leur apparition et, parmi eux, un marin dénommé… Corto Maltese  (« Le Maltais rapide »). Sa dégaine et son uniforme lui sont inspirés par le personnage de Burt Lancaster dans un film aujourd’hui bien oublié, His Majesty O’Keefe (« Le Roi des Îles », 1954). Il apparaît sous la forme d’un forban abandonné par ses compagnons et sauvé des flots par un pirate infect dénommé… Raspoutine !

Mais les ventes du magazine ne décollent pas et le succès se fait attendre jusqu’à ce jour de 1969 où, au festival de la bande dessinée de Lucques, Hugo Pratt est mis en relation avec le rédacteur en chef d’un nouvel hebdomadaire français lié au Parti communiste : Pif Gadget.

Ce magazine jouit quant à lui d’une diffusion de rêve, jusqu’à un million d’exemplaires ! Hugo Pratt est invité à rejoindre l’équipe de rédaction  et s’installe à Paris. Il va alors décider de mettre en avant son héros maltais et va publier ses aventures pendant trois ans, sous forme de courts épisodes. 

À vrai dire, les jeunes lecteurs de Pif Gadget ne goûtent pas plus que ça les aventures de Corto, trop éloignées de leurs codes graphiques. Mais la direction du magazine se montre indulgente et laisse sa chance à Hugo Pratt.

Le bel Italien collabore aussi aux magazines Pilote et Tintin (édition belge). Il publie dans ce dernier les premiers épisodes des Scorpions du désert, un récit qui met en scène des combattants de la campagne d’Afrique pendant la Seconde Guerre mondiale.

En 1973, il quitte Pif Gadget et, après un voyage en Éthiopie, sur les traces de son enfance et de son père, se met au service de France Soir. Pleinement reconnu par ses pairs et par les amateurs de BD, il publie sous forme de feuilleton La Ballade de la mer salée. Paraissent ensuite une série d’aventures, 29 au total. Le cycle s’achève avec Mû, la cité perdue (1992).

En 1984, Hugo Pratt se retire à Grandvaux, en Suisse. Il a l’honneur d’être le premier auteur de bandes dessinées à bénéficier d’une rétrospective au Grand Palais (Paris) en 1986. Deux ans plus tard, il est récompensé par le Grand Prix de la Ville d’Angoulême.

Hugo Pratt décède d’un cancer le 20 août 1995 au terme d’une vie tourbillonnante, pleine de rêves, de fantaisies et de femmes (lui-même a été marié deux fois et eu quatre enfants).

Le musée des Confluences, inauguré en décembre 2014 à l’extrémité de la « Presqu’île », à Lyon,  est un immense et magnifique cabinet de curiosités voué à l’anthropologie et aux sciences naturelles. Il était normal qu’il s’intéresse à Hugo Pratt.

Le dessinateur, en effet, au gré de ses voyages et de ses expériences, plus encore au gré de ses lectures, a émaillé son œuvre de références aux arts premiers et aux civilisations lointaines.  « Il était doué d’une extraordinaire mémoire visuelle et pouvait reproduire avec une grande exactitude les objets qu’il avait pu observer dans tel ou tel catalogue », note son biographe et ami Michel Pierre, à l’origine de l’exposition.

Publié ou mis à jour le : 2021-06-03 11:11:45