Le Venezuela s'étend sur 912 000 km2, soit près de deux fois la superficie de la France. Situé entre l'Équateur et le tropique du Cancer, il est baigné au nord par la mer des Caraïbes et bordé à l'est par le Guyana, au sud par le Brésil et à l'ouest par la Colombie.
Le littoral s'étire du golfe de Maracaïbo à l'ouest au vaste delta marécageux de l'Orénoque à l'est. Au nord du grand fleuve s'étendent des plaines herbeuses (llanos en espagnol). Au-delà débute la cordillère des Andes, avec déjà des sommets à 5000 mètres.
La région a pu accueillir de premières communautés humaines il y a environ 16000 ans. Mais elle n'a connu aucune grande civilisation précolombienne semblable à celles qui se sont épanouies au nord et à l'ouest.
Christophe Colomb a abordé le delta de l'Orénoque le 2 août 1498, lors de son troisième voyage, sans y prêter grande attention. Mais l'année suivante, le littoral a été exploré avec plus de soin par Alonso de Ojeda et Amerigo Vespucci, celui-là même qui a donné son prénom au continent américain. L'explorateur florentin aurait appelé la région Venezuela (« petite Venise » en espagnol) en raison d'une lointaine analogie entre les habitations sur pilotis du lac Maracaïbo et les palais de la célèbre lagune !
Le Venezuela est aujourd'hui une république fédérale dont la population, très fortement métissée, s'élève à environ trente millions d'habitants (2018), essentiellement concentrés sur le littoral caraïbe. La capitale, Caracas, dans une vallée andine proche de la côte, en compte environ cinq millions. La deuxième grande ville, avec quatre millions d'habitants, est Maracaibo, entre le golfe et le lac du même nom.
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