Galilée (1564 - 1642)

Galilée est un astronome et mathématicien italien du XVIIe siècle, le « Grand Siècle des Sciences ». Il a popularisé la démonstration par son prédécesseur Nicolas Copernic de ce que la Terre tourne autour du Soleil.

Ses maladresses et ses imprudences lui ont valu toutefois d’être traduit à plusieurs reprises devant un tribunal ecclésiastique.

Galilée est originaire de Pise, dans le nord de l’Italie. Excellent mathématicien et physicien, il est un précurseur des sciences expérimentales et de l’obligation de valider une théorie par l’expérience. Il mena notamment des expériences sur la gravité depuis le sommet de la tour de Pise. Mais c’est dans l’astronomie qu’il bâtit sa célébrité.

Grâce à la lunette astronomique, Galilée put observer les planètes. C’est à lui qu’on doit la découverte des reliefs de la Lune, des satellites de Jupiter et des tâches du Soleil. Mais en rendant publiques ses observations et ses théories, Galilée s’attira les foudres d’autres savants et d’une partie de l’Église.

Galilée confirma que la Terre et les autres planètes tournent autour du Soleil selon des orbites. Il contredit de la sorte une idée encore largement admise à son époque, selon laquelle la Terre est au centre de l’Univers.

Comme le savant écrivait en italien, la langue courante, et non en latin, la langue utilisée dans les cercles scientifiques, il donna à ses travaux une large diffusion qui lui valut des inimitiés parmi ses pairs et dans l’Église. L’Inquisition finit par le condamner en 1616, et lui interdit de diffuser ses thèses.

Mais Galilée comptait aussi des amis au sein de l’Église, dont le pape lui-même, Urbain VIII. C’est à la demande de ce dernier qu’il rédigea un livre où il réaffirma ses théories. L’ouvrage lui valut un second procès en 1633. C’est là qu’il aurait murmuré : « Et pourtant, elle tourne », en parlant de la Terre.

En dépit de tout,  les acquis scientifiques de Galilée ont été très vite confirmés par la suite. Le cardinal Léopold de Médicis fonda à Florence en 1657 l’Accademia del Cimento (« Académie de l’Expérience »),  première du genre en Europe, qui se basait sur ses méthodes.

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