L’invention de la photographie ne fut pas le fruit du hasard mais d’une longue gestation.
Il y a d'abord la découverte par Aristote de l'image inversée qui apparaît dans une « chambre noire ». Léonard de Vinci creuse le sujet. Au XVIIIe siècle, les recherches se multiplient d'autre part pour tirer parti de la sensibilité à la lumière des sels d’argent avant que le chimiste anglais Thomas Wedgwood n'arrive à fixer des images l'espace de quelques secondes.
« Il y a [...] des gens qui savent voir et d’autres qui ne savent même pas regarder » (Nadar).
« L’écriture du soleil »
Il faut attendre la coopération entre Nicéphore Niepce (1765-1833) et Louis Daguerre (1787-1851) pour obtenir des résultats encourageants. L'invention de la photo est portée au crédit du premier qui se félicite le 16 septembre 1824 d'avoir enfin fixé une vue sur une pierre lithographique grâce à son procédé de fixation des images, baptisé « héliographie » (du bitume de Judée sur une plaque d'étain polie). La plus ancienne photo que l'on ait conservée est son célèbre « Point de vue de la fenêtre » obtenu après plusieurs jours de pose. Le second, en 1829, apporte sa maîtrise de la chambre noire qui lui permet de réduire le temps de pose à quelques minutes... et son sens du commerce.
La mort de Niepce, en 1833, ne met pas fin à l'aventure dont le rythme va même s'accélérer : moins de cinq ans plus tard, Daguerre présente son daguerréotype à François Arago, savant et homme politique. Celui-ci s'empresse de jouer de son influence pour pousser l'État à se rendre acquéreur de l'invention puis à « en doter libéralement le monde entier », lors de la séance historique du 19 août 1839 devant les Académies des sciences et des beaux-arts.
Le succès est immédiat et phénoménal : alors qu'en ville les files d'attentes se forment devant les opticiens qui ont réussi à se procurer le matériel, les amateurs commencent à traverser les océans pour prendre des vues du Nouveau Monde ou d'Égypte.
Sans cesse amélioré, avec désormais un temps de pose de quelques secondes, le daguerréotype prend vite la place des portraits en miniature dans les salons des familles bourgeoises.
Il faut beaucoup de bonne volonté pour, les premières années, aller se « faire tirer le portrait » .
Non seulement la séance est hors de prix (5 frs alors qu’un ouvrier en gagne 1 par jour), mais elle est aussi une véritable torture.
Le volontaire doit se tenir immobile de longues secondes en plein soleil, aidé pour cela par un appui-tête plus ou moins confortable, le visage couvert de farine pour mieux prendre la lumière.
On comprend dès lors que les modèles des portraits de l’époque paraissent quelque peu figés et peu souriants !
Du négatif à la carte de visite
Cependant le procédé reste lourd et la reproduction des images impossible. L’Anglais Fox Talbot (1800-1877) prend en 1841 sa revanche en mettant au point le calotype, c’est-à-dire la technique du négatif sur papier qui permet de multiplier les épreuves positives à partir du négatif...
Vos réactions à cet article
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Marie-Claire Cano (15-10-2008 17:33:06)
Je viens de lire avec attention votre dossier sur la photographie, et je suis étonnée qu'il ne soit pas fait mention d'Arthur Batut, inventeur de l'aérophotographie par cerf-volant à Labruguière,... Lire la suite
Desmarès Jean (14-10-2008 10:27:10)
L'idée de la photographie lui était venue lorsqu'il perdit son fils suite à son départ au service militaire. Car depuis 1813 Niepce s'intéressait à la lithographie. C'était son fils Isidore qui... Lire la suite