Sahel est un mot arabe qui signifie « rivage ». C'est devenu un nom propre pour désigner la bordure méridionale du Sahara, de Dakar (Sénégal) à Mogadiscio (Somalie), sur la mer Rouge.
Cette région semi-aride se caractérise par 200 à 600 millimètres de précipitations par an (à peu près autant qu'en Israël par exemple). C'est surtout, en ce début du XXIe siècle, la région à plus forte croissance démographique du monde, avec une fécondité de 5 à 7 enfants par femme.
